Les souliers bruns du quai Voltaire

l’air libre, elle fut accueillie par le tohu-bohu des Halles. Des haquets, des camions déversaient leurs provisions dans la gueule des pavillons de Baltard en proie à la danse de Saint-Guy. Des portefaix galopaient, dégringolaient des véhicules, pressés de dresser des pyramides de poireaux et de panais. Un tas de carottes bouchait une allée, provoquant les injures de marchands eux-mêmes responsables d’embouteillages dus à des murailles de cageots vides. Un chou-fleur explosa sous les sabots d’une jument, deux commères se crachèrent des insultes au visage et manquèrent en venir aux mains. Un gamin en profita pour fourrer une chicorée sous sa blouse. Une des commères le surprit et l’apostropha. Du coup, elles se réconcilièrent et allèrent boire un canon dans un estaminet.
    Philomène avait peine à circuler entre les contreforts de navets, de potirons et de pommes de terre. Elle qui n’avait jamais contemplé la mer se croyait transportée au milieu de vagues bigarrées, dont les effluves l’enivraient. Une marée de futurs potages l’aspirait de ses tourbillons.
    « Quelle mêlée ! songea-t-elle. J’suis persuadée qu’la cour des Miracles était fadasse, comparée à ces nuées de crève-la-faim ! »
    Les sans-logis, les miséreux se bousculaient autour de certaines des pourvoyeuses de bouillon chaud qui, plus charitables que leurs consœurs, leur en offraient gratis une louchée.
    Les souliers bruns dérapèrent sur un papier gras mais poursuivirent leur filature de la femme courtaude. Cabas au bras, elle tanguait entre une montagne d’oignons et un rempart de citrouilles.
    — Tendresse ! Verdurette ! clama un maraîcher.
    — Cresson de fontaine, six sous la botte !
    — Portugal ! Goûtez mes oranges !
    — Fromages de la Brie, vous en fondrez de bonheur ! beugla un crémier ambulant, illico chassé du fief des fruits et légumes.
    — Tiens, la Mathurine, lorgne un peu c’te particulière qui déboule, c’est Mme Cro-Magnon, s’égosilla une fille à foulard imprimé de bleuets égalisant des piles de radis noirs et d’échalotes.
    Sa voisine, spécialisée dans les fruits secs – tournesol, figues, dattes –, contracta les mâchoires.
    — Fadaises ! Elle raconte s’être trouvée nez à nez avec un macchabée dans un gourbi préhistorique édifié pour l’Expo de 89 1  ! Si elle se figure me faire avaler ses bobards à la mie de pain…
    — De quoi tu t’plains ? Elle croque tes noisettes et tes noix ! remarqua un mouflet en chandail aussitôt rabroué d’une taloche.
    — Oh ! Madame Mathurin, pourquoi frappez-vous ce gosse ? Il est pourtant bien poli, votre fiston, protesta Philomène Lacarelle en accostant le stand.
    — Un diable déguisé en angelot. Maudit gamin, y m’f’ra mourir avant l’heure ! Allez, ouste, Gaston, les caresses de chat, ça donne des puces ! Et qu’y a-t-il pour votre convenance, madame Lacarelle ? s’enquit la matrone, aussi large que haute, regard rusé et nez en bouton de porte astiqué.
    — Des abricots secs. Deux kilos. Ah ! et puis des marrons.
    — Chauffe un marron, ça l’fait péter ! mâchonna un marlou chafouin, brillant à la cravate, escorté d’une demi-mondaine parfumée à la morphine.
    Mme Mathurin leur adressa un geste obscène.
    — Racaille ! Quand on n’est pas envahis par cette pègre, c’est les cookistes qui nous emmouscaillent !
    — Les cookistes ?
    — Ben oui, des gens matelassés d’pognon qu’ont rien d’autre à fiche que d’visiter les pays étrangers. C’est l’agence Cook qui organise ça. Des Angliches, la plupart. Ça vous soûle les oreilles de garden-parties, de five o’clock teas et de cocktails, comme si nous, on n’était pas là pour la matérielle mais pour la couleur locale !
    Son cabas empli d’abricots, de marrons, de pommes et d’un potiron, Philomène éprouva le poids de son fardeau augmenté de celui des années. Elle avait du mal à se frayer un passage, elle toussait et soufflait, au bord de la suffocation. Elle n’était plus d’âge à se livrer à de telles fariboles. Elle fut contrainte de marquer une pause près d’une fontaine Wallace laquée de givre. De là, elle écouta les discussions de fermiers avec les mandataires en jaquette élégante, et les manigances des filles publiques occupées à racoler des quidams échappés des Boulevards. Elle frissonna, pénétrée par le froid, et se rapprocha subrepticement d’un