Les souliers bruns du quai Voltaire

une ultime cuillerée de bouillie et en frôlant le corsage de Tasha.
    — Bas les pattes ! Oui, cela m’intéresse. Une série de portraits, quelques nus masculins, quelques scènes foraines et mythologiques, des natures mortes…
    — Ce serait parfait. Le plus tôt sera le mieux. Bien, je t’abandonne à tes activités maternelles, ma poulette. Et n’oublie pas : évite les ennuis, ne te compromets pas dans cette affaire Dreyfus qui est en train de chambarder le pays. Tu n’as pas idée de la méchanceté des gens.
    — Oh, si, hélas, j’en ai une idée très précise !
    — Devine ce qu’on a assené à Mimi, hier ? Lestocart, votre nom de jeune fille, ce n’est pas un nom français, ça !
     
    Dès que Laumier se fut esquivé, Victor aborda le 36 bis . Tout en pédalant depuis la librairie, il n’avait cessé de ruminer les paroles de l’Odeur. « Le Moizan, il n’est toujours pas rentré… Je vois mal Fulbert débiter un type en rondelles… »
    Il pénétra dans l’appartement où Tasha, étonnée qu’il y eût si peu de mouillettes, continuait de nourrir leur fille. Il les embrassa à tour de rôle et caressa brièvement Kochka.
    — La journée a été bonne ? s’enquit Tasha.
    — Elle eût été meilleure si le cousin de Mme Ballu ne s’était incrusté. Qu’y a-t-il pour dîner ?
    — Les restes du bœuf bourguignon que Mme Baudoin a mijoté ce matin. Tu ne vas pas dîner maintenant, il est six heures !
    — J’ai un creux, juste une bouchée.
    Il se pencha vers la marmite dont le couvercle avait été ôté : elle était vide.
    Il voulut exprimer sa déconvenue, mais une pensée parasite s’insinua en lui. C’était un étui à pistolet, non un livre, que Fulbert Bottier avait réclamé à Georges Moizan avant que celui-ci quitte Paris pour Caen. Cela innocentait-il le parrain de Joseph ?
    — Chérie, le fait-tout a été nettoyé, il n’y a que de la sauce ! protesta-t-il en revenant auprès de Tasha. Tu aurais dû le ranger, cette chatte est insatiable, ajouta-t-il avec un coup d’œil sévère à Kochka.
    — Non, ce n’est pas elle, c’est Maurice Laumier. Il m’a invitée à exposer dans la galerie de Léonce Fortin.
    — Tu me rassures, je croyais qu’il avait en tête de te séduire.
    — Mais bien sûr, mon amour, quand tu t’en vas, une foule de soupirants se bouscule chez nous, je leur ai même attribué des numéros, répliqua-t-elle en riant.
    Victor haussa les épaules, boudeur, et grommela :
    — Des lichettes de mie trempées dans la sauce, c’est excellent.
    — Prie pour qu’il reste du pain.
    1 - À la vôtre, en russe.

    2 - Promeneurs qui retournent la marchandise sans rien acheter, dans l’argot des bouquinistes.

Chapitre XVI
    Dimanche 23 janvier
     
    Gaétan Larue eût assurément préféré une journée printanière, une rivière louvoyant entre des prairies, une berge herbue, un bosquet de trembles. Mais au diable ce ciel anthracite, ce fleuve qui charriait des saletés, ce quai poussiéreux et la voûte sombre du Pont-Neuf ! Le plaisir de pêcher, fût-ce une ablette ou un croquenot, était la récompense qu’il s’octroyait lorsque son travail lui en laissait le loisir. Il y avait longtemps qu’il n’avait joui d’un dimanche de liberté, aussi s’était-il levé de bonne heure et, lesté de son matériel et d’un pique-nique, avait-il gagné son coin favori où il serait protégé de la pluie ou de la neige.
    Il retrouva quelques chemineaux venus dormir sous l’arche, y manger, boire un canon, lutter contre le froid grâce à des barrages de journaux et de chiffons. Deux de ses copains, un marchand de plumeaux et un raccommodeur de porcelaine, l’avaient précédé, désireux de s’adonner à leur dada avant de proposer leurs services aux Parisiens.
    L’élagueur salua à la ronde et déposa sa boîte de fer-blanc, son panier et sa canne. Au-delà du fleuve, la pauvre Angélique Frouin, qu’il plaignait d’avoir à coudre ses matelas du matin au soir, serait absente pour cause d’hospitalisation à l’Hôtel-Dieu. Elle ne souffrait que d’une côte cassée mais, dès qu’elle sortirait, elle serait placée sous contrôle policier. Maudit soit ce commissaire Valmy qui la suspectait de meurtre !
    Épouserait-il celle qu’il aimait en secret ? Il en était souvent tenté, puis réfléchissait et repoussait ce projet. À quoi bon unir leurs misères ? De plus, elle était déjà nantie de trois