Les valets du roi

sauras t’en montrer digne, assura-t-il avec respect.
    Il s’éloigna et Mary se laissa entraîner dans le flot des matelots en quête du butin.
     
    Le navire était en bon état, les tonneaux chargés de vin et de blé. Un nombre suffisant de marins s’étaient rendus sans se battre pour épargner leur vie. Forbin décida de ramener le bâtiment à Brest sous le commandement de Levasseur et d’une poignée d’hommes. Mary regagna La Perle, les épaules chargées d’un rouleau d’étoffe qui l’éreinta.
    Corneille se présenta devant elle, mais ne fit aucun geste pour l’aider. Elle déposa son fardeau près de l’endroit de stockage, en attente de comptabilité, et s’essuya le front d’un revers de main. Alors seulement il s’approcha et lui glissa en aparté :
    — Forbin t’ordonne de l’attendre dans sa cabine.
    Mary hocha la tête et se dirigea vers la dunette, sans savoir vraiment si elle était ou non heureuse de l’honneur que le capitaine lui faisait.
    La cabine était vide, et Mary ne put s’empêcher de s’avancer jusqu’à un miroir en pied. Elle y demeura un long moment, se demandant si cette silhouette échevelée, c’était bien elle, Mary Read, née d’une femme qui portait l’amour en elle comme un enfant chéri. Contre toute attente et malgré ses regrets tardifs, elle était forcée de reconnaître le plaisir intense qu’elle avait eu à tuer. Cela la troubla tant qu’elle ressentit sur-le-champ le besoin de s’en laver.
    Forbin entra comme elle venait d’enlever son gilet de cuir et délaçait sa chemise souillée de sueur et de sang caillé.
    — Continue, ordonna-t-il simplement d’une voix rauque.
    Dans son regard brûlait un brasier ardent qui enflamma les sens de Mary. Elle s’exécuta avec lenteur, laissant cette brûlure la revigorer tout entière avant de se tendre, nue enfin, vers son désir.
    — Approche, ordonna-t-il encore.
    Mary obéit, ne s’arrêtant qu’au contact du souffle de Forbin sur son visage. Il le balaya d’une gifle qui ranima en elle un éclat de haine. Avant qu’elle ait pu seulement y répondre, il l’avait attirée à lui. Ses mains dominatrices remontèrent le long de sa nuque. Il renversa sa tête en arrière et l’embrassa avec fougue.
    Il la prit là, sur l’instant, debout, ravagé comme elle par ces visions troublantes où femme et homme n’étaient plus soudain qu’une seule et même chair ; lui et elle liés dans le sang d’une étreinte sauvage, violente comme cette bataille qui imprégnait encore leur peau, leur souffle, inhumaine comme un carnage, et cependant si fulgurante que ce plaisir-là les emporta.
     
    — Tu es décidément folle ou inconsciente, Mary. Je devrais te punir pour avoir désobéi, murmura Forbin, épuisé de plaisir.
    — Tu l’as déjà fait, objecta-t-elle. D’autant que tu es seul responsable de ma furie au combat.
    Il s’écarta d’elle, surpris.
    — Que t’ai-je fait ?
    Elle revint se coller à lui, pour s’enivrer encore de sa chaleur sur sa peau moite.
    — Tu ne m’as rien fait, Forbin. Trois semaines durant.
    Il eut un petit rire moqueur :
    — Je t’avais prévenue. Ici, c’est trop risqué. En outre, tu avais besoin d’une leçon. On ne défie pas Claude de Forbin en combat singulier, Mary Read.
    — Cela semble pourtant te plaire, s’amusa-t-elle.
    Ils s’affrontèrent un instant et ce fut lui, cette fois, qui rendit les armes, dans un sourire enjôleur.
    — Oui, cela me plaît. Plus encore que tu n’imagines. Mais cela ne se reproduira pas à bord. Je ne peux en prendre le risque. Tout comme je refuse de te voir encore t’exposer.
    — J’y ai pris du plaisir. Est-ce mal ?
    Forbin sourit.
    — Je ne crois pas, non, il y a longtemps sinon que je serais damné. Si je n’avais pas tant peur de te perdre dans le feu de ces batailles, je t’en féliciterais. Car je dois avouer que j’ai rarement vu autant de hargne, alors même que tu n’avais jamais guerroyé. Si tu n’étais pas une femme, tu deviendrais vite un des meilleurs corsaires de ce navire.
    — Il m’importe peu d’y vivre cachée, murmura Mary, si je peux rester à tes côtés.
    — La bienséance me l’interdit.
    — Alors épouse-moi et impose-moi.
    — Regagne tes quartiers. Nous reprendrons cette conversation à terre.
    Mary hocha la tête, comprenant bien le sens caché de cette échappatoire. Forbin n’était pas prêt.
     
    En fin d’après-midi, la vigie signala une