L'hérétique

d’acier carrées.
    Quand tout ceci fut ajusté, Vexille plaça le gorgerin autour
de son cou et attendit que le garçon ferme les deux boucles derrière. Puis
l’enfant, ahanant sous l’effort, fit passer les plates de ventre et de dos
par-dessus de la tête de l’Harlequin. Les deux lourdes plaques étaient reliées
par de courtes sangles de cuir qui reposaient sur les épaules du chevalier. Une
fois en place, ces deux pièces d’armure furent attachées l’une à l’autre et
immobilisées par d’autres sangles sur les flancs. Ensuite vinrent les brassards
qui protégeaient le haut des membres, puis ceux qui gainaient les avant-bras,
les épaulières couvrant les épaules et deux cubitières pour les coudes.
    Guy pliait et dépliait les bras pendant que le garçon
ajustait les courroies de cuir : il devait s’assurer de ne pas trop les
serrer pour ne pas empêcher l’Harlequin de manier correctement son épée. Les
gants en cuir étaient recouverts de plaques d’acier qui leur donnaient une
apparence squameuse. Enfin venait la ceinture, avec son lourd fourreau noir
abritant la précieuse lame forgée à Cologne.
    L’épée faisait une bonne aune de long [33] , plus donc
que le bras d’un homme. La lame trompeusement étroite laissait croire à ses
adversaires qu’elle était fragile. Mais sa puissante arête centrale renforçait
la longueur d’acier et en faisait une arme aussi tranchante que redoutablement
mortelle. La plupart des hommes combattaient de taille et, de ce fait,
émoussaient le tranchant de leurs épées sur les armures. Vexille, lui, était
passé maître à l’estoc. Tout l’art était de chercher une jointure de l’armure
et d’enfoncer la lame dedans. La poignée de son épée avait une gaine en bois
d’érable, le pommeau et la garde étaient en acier. À la différence de la
plupart des autres épées de nobles ou de chevaliers, elle n’arborait aucune
décoration, aucune feuille d’or, nulle inscription sur la lame, pas la moindre
incrustation d’argent. Ce n’était qu’un outil d’artisan, une arme de mort, un
instrument idoine pour la sainte œuvre du jour.
    — Messire ? bredouilla nerveusement le garçon en
tendant à Vexille le grand heaume de tournoi avec sa visière aux fentes étroites.
    — Pas celui-ci, répondit l’Harlequin. Je vais prendre
le bassinet [34] et la cervelière [35] .
    Il montra du doigt ce qu’il voulait. Le grand heaume de
tournoi n’offrait qu’un champ de vision extrêmement limité et Vexille avait
appris à s’en passer au combat, parce qu’il l’empêchait de distinguer ses
ennemis sur les côtés. C’était un risque d’affronter des archers sans la
moindre visière, mais au moins il pouvait les voir. Il passa la coiffe de
mailles sur sa tête pour protéger sa nuque et ses oreilles. Puis il prit le
bassinet des mains du garçon. C’était un casque tout simple, sans bord et sans
visière susceptibles de restreindre sa vision.
    — Maintenant, va-t’en t’occuper de ta famille, dit-il
au garçonnet.
    Il ramassa son écu. Ses planches de saule étaient
recouvertes de cuir bouilli et durci sur lequel avait été peint l’éalé des
Vexille portant le Graal. Il n’avait ni talisman ni amulette. Peu d’hommes
osaient monter au combat sans de telles protections, qu’il s’agisse de
l’écharpe d’une dame ou d’un bijou béni par un prêtre.
    Guy Vexille ne reconnaissait qu’un talisman, et c’était le
Graal.
    Et maintenant, il allait le chercher.
     
    L’un des coredors fut le premier à tomber malade au
château.
    Avant la fin de la nuit, ils se trouvèrent plus d’une
vingtaine, hommes et femmes, à vomir, suer et trembler. Jake était l’un d’eux.
L’archer bigleux se traîna jusqu’à un coin de la cour et cala son arc à côté de
lui. Il posa une poignée de flèches sur ses cuisses. Et il attendit là, seul,
en silence.
    Thomas essaya de le convaincre de remonter dans le donjon,
mais l’archer refusa.
    — Je vais rester ici, s’entêta-t-il. Je veux mourir à
l’air libre.
    — Tu ne vas pas mourir, lui dit son chef. Le paradis ne
voudra pas de toi, et le diable ne supporte pas la concurrence.
    La petite plaisanterie ne parvint pas à arracher un sourire
au malade. Son visage était parsemé de petites tumeurs rouges qui
s’assombrirent rapidement pour prendre la couleur d’une ecchymose. Il avait
descendu ses hauts-de-chausses parce qu’il ne pouvait retenir ses intestins. La
seule