L'ultime prophétie

du palais et en petit nombre afin qu'elles n'attirassent pas
l'attention sur elles. Si ses autres nids d'espions étaient plus importants,
leur but était bien différent : affaiblir les défenses de l'empire de toutes
parts en réunissant un nombre croissant de membres dociles. A l'inverse, seule
une poignée de personnes pouvaient véritablement approcher l'empereur et s'en
faire écouter. Jusqu'alors, le stratagème avait fonctionné à merveille.
    Il soupira et tapa du pied avec impatience.
    —   Continue. Il doit y avoir quelque chose que tu peux
apprendre.
    —   Oui-da, mon seigneur.
    —   Fais-moi quérir si tu découvres quoi que ce soit.
    —   Oui-da, mon seigneur.
    Il sortit de la pièce à grandes enjambées, sans voir le
petit sourire amer qu'esquissa la femme avant de s'appuyer contre le dossier de
sa chaise et de s'abandonner au sommeil.
     
    Sara vit Tess, Cilla et Archer traverser la salle d'audience
et avancer vers son petit groupe et l'empereur.
    Elle fut soudain frappée du changement qui s'était opéré en
eux. Archer, autrefois un voyageur au visage fatigué, très discret, à la voix
douce et courtoise, presque invisible lorsqu'il faisait étape à l'auberge de
son père année après année, avançait à présent d'un pas déterminé et avec une
confiance qui le faisait paraître à la fois plus grand et plus fort. Nul ne
pouvait l'ignorer désormais.
    Et la garde de son épée, finement ouvragée et incrustée de
pierres précieuses, d'ordinaire soigneusement dissimulée sous son manteau,
était bien visible de tous. Il ne portait toutefois ni carquois de flèches ni
arc. Il n'était plus Archer, réalisa-t-elle. Il était Annuvil, l'homme qui
avait payé le prix fort pour ses erreurs, un homme né pour régner.
    A ses côtés, Cilla semblait elle aussi transformée. Elle
avait toujours eu un port fier mais la guerre l'avait marquée, lui donnant
l'air plus âgée, plus sévère, différente de la jeune femme que Sara avait
rencontrée pour la première fois à Anahar.
    Sara supposa qu'elle-même avait dû changer, au vu de leurs
aventures depuis leur départ de Whitewater. Aucun d'entre eux n'était plus
jeune et innocent.
    Venait ensuite Tess et sa métamorphose était stupéfiante. La
jeune femme effrayée et amnésique qui s'était réveillée au milieu du bain de
sang d'une caravane massacrée avait changé plus que quiconque parmi eux. Pourquoi
Sara ne s'en était-elle pas avisée jusque-là ? Ne s'était-elle à ce point
souciée que d'elle-même ou de Tom ? Ou était-ce un effet du lieu où ils se
trouvaient à présent ?
    La jeune femme blonde aux yeux bleus, vêtue d'un blanc immaculé,
entra dans la pièce, l'épée de la Dame Filandière suspendue à sa ceinture de cuir brun. L'épée n'avait rien de remarquable mais entre les mains de Tess, elle avait
pris vie ; elle ne se contentait pas de fendre l'air et de s'abattre sur
l'ennemi. Tess ne l'avait sortie qu'une seule fois de son fourreau de cuir ordinaire,
sur le champ de bataille. Ceux qui avaient entendu l'épée chanter entre ses
mains, ceux qui l'avaient vue émettre une lumière étrange, n'oublieraient
jamais la scène.
    Tess semblait elle-même rayonner d'une lumière intérieure.
Oui, la jeune femme perdue et effrayée avait disparu, laissant la place à une Ilduin
qui marchait confiante et la tête haute en présence de l'homme le plus puissant
de ce monde, comme s'il n'était pas plus important que les autres.
    Mais, songea Sara le souffle coupé, n'avait-elle pas
elle-même agi ainsi un peu plus tôt ?
    Ils avaient tous été transformés. Tous. Lorsqu'elle sentit
les doigts de Tom contre les siens, elle lui prit la main et la serra fort.
    L'empereur se leva afin d'accueillir les nouveaux venus. Son
visage arborait une expression où se mêlaient à la fois la consternation, la
peur, l'angoisse et une colère contenue. Il n'était pas content de ce qu'il
venait d'apprendre, c'était évident, mais il était homme à accepter la critique.
Cette seule qualité le distinguait des autres.
    Alezzi se hâta de faire les présentations. L'empereur ne
sembla pour l'heure intéressé que par Cilla et Tess.
    — Pouvez-vous aider ma fille ?
    Tess hocha la tête et s'agenouilla auprès de la fillette. Elle
posa la main sur son jeune front.
    —   Elle s'est évanouie afin d'être hors de leur portée.
    Levant les yeux vers l'empereur, elle ajouta :
    —   Votre fille est forte. Elle deviendra une grande