Marcof-le-malouin

leurs ordres. Et cependant, pour de simple matelot devenir officier, il fallait avoir fait preuve d’un courage et d’une habileté bien rares. Mais le préjugé était là, comme une barrière infranchissable, et les parvenus, les intrus, comme on les nommait aussi, se voyaient toujours l’objet des risées des élégants gentilshommes.
    Cornic, surtout, était presque un objet d’horreur parmi les officiers nobles. Brave, fier, hautain, il répondait par le mépris aux provocations, et, lorsqu’on le contraignait à mettre l’épée à la main, il revenait à son bord en laissant un cadavre derrière lui. Deux fois le ministre avait voulu lui donner un commandement, et deux fois il s’était vu contraint par le corps des gentilshommes de le lui retirer. Fatigué de prodiguer son sang et son intelligence, blessé dans son orgueil et déçu dans ses légitimes espérances, Cornic, alors, avait abandonné la marine royale et avait accepté le commandement d’un petit corsaire. Il courut les mers des Indes faire la chasse à tout ce qui portait un pavillon ennemi.
    Un jour, après un combat sanglant, il s’empara d’une frégate anglaise de guerre, à bord de laquelle il y avait six officiers de la marine française prisonniers. Tous les six étaient nobles. Tous les six étaient connus de Cornic, qu’ils avaient toujours repoussé. Grand fut leur désappointement de devoir la liberté à un officier bleu. Cornic, pour toute vengeance, leur demanda avec ironie un très-humble pardon de les avoir délivrés, ajoutant que c’était trop d’honneur pour lui, pauvre officier de fortune, d’avoir châtié des Anglais qui avaient eu l’audace de faire prisonniers des gentilshommes français, marins comme lui. Puis il les ramena à Brest sans leur avoir adressé la parole pendant tout le temps que dura la traversée.
    Une fois à terre, l’aventure se répandit à la grande gloire du corsaire et à la profonde humiliation des officiers nobles. Aussi jurèrent-ils d’en tirer une vengeance éclatante. Quelques jours après, Cornic reçut, dans la même matinée, huit provocations différentes. Il fixa le même jour et la même heure, à ses huit adversaires. Puis, une fois sur le terrain, il mit l’épée à la main, et les blessa successivement tous les huit. Ce duel eut un retentissement énorme. Les familles des blessés portèrent plainte, et, quoique l’officier bleu eût combattu loyalement, il se vit contraint de s’éloigner de Brest.
    Ce fut sur ces entrefaites que l’armateur de la Félicité s’adressa à lui et lui proposa le commandement du nouveau corsaire. Cornic accepta. Seulement, il mit pour condition qu’il prendrait un second à sa guise ; et comme il était lié avec Marcof, il lui demanda s’il voulait embarquer à bord du corsaire. Marcof remercia chaleureusement Cornic, et signa l’engagement avec une ardeur impatiente. Tous deux, alors, composèrent un équipage de cent cinquante hommes, tous dignes de combattre sous de tels chefs. Puis la Félicité prit la mer.
    Le nouveau corsaire avait pour mission de louvoyer sur les côtes d’Afrique, mais de ne donner la chasse aux pirates qu’autant que ces derniers, par leur ventre arrondi et leurs lourdes allures, indiqueraient qu’ils avaient dans leurs flancs la cargaison de quelque riche navire de commerce. Les débuts de la Félicité furent brillants. En quittant le détroit de Gibraltar et en entrant dans la Méditerranée, le brick, déguisé en bâtiment marchand, se laissa donner la chasse par un pirate algérien. Puis, lorsque les deux navires furent presque bord à bord, la toile peinte, qui masquait les sabords de la Félicité , tomba subitement à la mer et une grêle de boulets balaya le pont du pirate stupéfait. Moins d’une heure après, la cargaison du navire algérien passait dans la cale du corsaire ; les pirates étaient pendus au bout des vergues, et le vautour, devenu victime de l’épervier, coulait bas aux yeux des marins français qui dansaient joyeusement en poussant des cris de triomphe.
    Six mois plus tard, la Félicité rentrait à Brest, et Cornic remettait entre les mains de son armateur, pour près de cinq millions de diamants et de marchandises de toute espèce. On procéda alors à la répartition de ces richesses. Marcof emporta deux cent mille livres. Le soir même, il montait dans une chaise de poste, et, précédé d’un courrier, il prenait avec fracas la route de Paris. Il avait