Marguerite

remèdes et en instruments à la ville, des chemins enneigés facilitant les déplacements en carriole, tout cela l’avait décidé { partir pour passer quelques jours à Montréal. Ce court voyage offrirait par la même occasion un peu de répit à sa jeune épouse qui, depuis des semaines, subissait de violentes émotions. Elle avait besoin de temps pour s’habituer { sa nouvelle situation.
    «Tout comme moi», avait pensé Talham tandis que la carriole avançait sur la rivière gelée, avant de bifurquer vers la vieille route. Se rappelant les paroles du curé, il songeait à la signification des serments échangés tout en observant Marguerite qui regardait défiler la route, assise à ses côtés, profitant { son insu de ces premiers moments d’intimité.
    Le gracieux profil et les boucles claires débordant du bonnet sous la grande coiffe d’hiver, tout cela formait un tableau attendrissant. Une nouvelle épouse au visage doux comme les aimaient les peintres italiens. Une femme-enfant à chérir. Le docteur frémit { l’idée de la mission qu’il avait acceptée. Il avait juré de la protéger et cette responsabilité lui plaisait plus qu’il ne l’aurait cru. Marguerite lui semblait si fragile. Instinctivement, son bras entoura les épaules de la jeune femme qui commençait à somnoler. Machinalement, elle se pelotonna tout contre lui dans son sommeil pour se réchauffer. Il en fut troublé. Puis, il se demanda si Victoire lui avait fait ses recommandations sur le devoir conjugal.
    «Mais qu’est-ce qu’une mère peut apprendre { sa fille lorsque celle-ci a déjà subi le pire des outrages ? » se demanda le médecin avant de s’assoupir à son tour, bercé par le mouvement de la carriole qui filait droit sur le vieux chemin qui menait à Longueuil.

    *****
    « L’interminable trajet jusqu’{ Longueuil ne finira-t-il donc jamais ! » Fourbue, Marguerite s’était réveillée et claquait des dents. Les robes de carriole ne suffisaient plus
    { protéger les passagers. Le soleil, déj{ plus chaud au cœur de février, apportait quelque clémence { l’hiver, mais la rapidité des chevaux vivifiait une froidure insidieuse qui glaçait les membres.
    — Nous arrivons bientôt à la dernière étape avant le fleuve, annonça son mari pour l’encourager. Il y a une auberge juste avant la traverse. Nous allons nous y arrêter une heure ou deux. Augustin pourra se reposer avant de retourner à Chambly et vous pourrez vous réchauffer et vous restaurer. Le grand air aiguise les appétits et notre repas du matin est déjà loin.
    Loin ? Plus la journée avançait, plus Marguerite s’éloi-gnait de la Petite Rivière, de sa maison, de sa famille, de sa vie d’avant. Tout ce qui lui arrivait depuis ces dernières heures l’effrayait. Cet étranger qui la rassurait était son mari depuis à peine quelques heures ; un inconnu avec qui elle devrait désormais partager un lit. La carriole s’arrêta enfin devant une maison en bois assez grande, flanquée de deux cheminées et d’une longue galerie qui en faisait le tour, avec deux escaliers { ses extrémités. A l’arrière, une autre bâtisse, deux fois plus grande, servait d’écurie et abritait les chevaux de relais.
    L’auberge de Longueuil grouillait d’activité. Des gens y entraient et en sortaient, transis de froid par la traversée sur le fleuve ou par un long parcours en carriole dans les terres.
    Les Talham y entrèrent à leur tour et le docteur avisa une table au fond de la salle, près d’un poêle.
    — Venez Marguerite, asseyez-vous ici, vous serez { l’abri des courants d’air.
    La jeune femme s’installa et Talham invita leur cocher, épuisé et gelé jusqu’aux os, { s’assoir avec eux. Un homme de corpulence respectable s’approcha, un large tablier noué autour de la taille.
    — Je peux vous servir ?
    — Qu’avez-vous à nous offrir ? demanda le docteur à l’aubergiste en se frottant les mains pour les dégourdir.
    — Perdrix rôties, porc tranché, poulet froid, choux farcis, esturgeon salé, petits pâtés, tourtes à la chair de pomme, énuméra ce dernier.
    — Allons-y pour les perdrix et le porc tranché, tout cela arrosé d’un pichet de vin et, pour finir, un morceau de votre tourte à la chair de pomme, commanda le docteur devant Marguerite qui s’étonnait qu’on puisse ainsi choisir ce qu’on désirait manger.
    Ses membres lui picotaient : la chaleur dispensée par le poêle aidant, elle commençait { se