Mein verruchter Marquess

schien, neben ihm zu gehen. Doch an diesem Abend war ihre einzige Absicht, ihm klarzumachen, dass sie ihn nicht heiraten würde. „Hören Sie mir zu", flüsterte sie und blieb am Fuß der kleinen Brücke stehen, die sich über einen Zierteich wölbte. „Etwas ganz Schreckliches ist passiert."
    Sein Gesicht wurde sofort ernst. „Was ist denn?"
    „Penelope hat schon wieder den Mund aufgemacht und einigen Leuten hier heute erzählt, dass wir beide heiraten werden."
    „Ach, ist das alles?" Er zuckte die Achseln. „Mädchen, ich dachte schon, es wäre etwas Ernstes."
    „Das ist es. Max. Bitte." Sie sah ihm in die Augen, um sicher sein zu können, dass sie seine volle Aufmerksamkeit hatte. Der Wunsch, ihn zu küssen, war verwirrend und sehr stark. „Max?"
    Das Mondlicht betonte sein markantes Gesicht, als er ihr jetzt eines seiner unwiderstehlichen Lächeln schenkte.
    „Daphne?"
    Sie gestattete sich, einen Moment lang seinen Rockaufschlag zu berühren. „Es ist wichtig, dass - sollte jemand hier so impertinent sein zu fragen, ob das, was meine Stiefmutter gesagt hat, wahr ist..." Sie hielt inne und ließ die Hand reumütig sinken. „Dann müssen Sie lachen und sagen, dass all das nur ein dummes Gerücht ist."
    Er runzelte die Stirn.
    „Ich werde dasselbe sagen", fügte sie hinzu. „Dann können wir, wenn wir beide dabei bleiben, möglicherweise einen Skandal vermeiden."
    Er schüttelte den Kopf. „Das verstehe ich nicht. Warum sollte es einen Skandal geben, und warum sollten wir leugnen, was doch stimmt? Ich bin bereit, es der Welt zu verkünden, sobald Sie es auch sind, Daphne."
    Einen langen, schrecklichen Moment lang sah sie ihn an, ohne etwas zu sagen. Das war auch nicht nötig.
    Als seine Miene sich veränderte, merkte sie, dass er endlich begriffen hatte. „Nein", flüsterte er.
    Es erforderte alle ihre Kraft, doch sie hielt sich an ihr Vorhaben. „Wie ich Ihnen schon sagte, ich habe gründlich darüber nachgedacht, und ... und zu meinem Bedauern muss ich immer noch ablehnen."
    Er schüttelte den Kopf. „Nein. Das lasse ich nicht zu."
    „Lord Rotherstone - ich bin gern bereit, Ihnen zu helfen, in der Gesellschaft akzeptiert zu werden. Aber nur als Ihre Freundin, ohne durch eine Heirat an Sie gebunden zu sein."
    „Ich brauche keine Freundin. Ich brauche eine Gemahlin", stieß er scharf hervor.
    Die anderen hatten ihr Gespräch unterbrochen. Sie spürten die Anspannung zwischen dem Paar vor ihnen.
    Aus dem Augenwinkel sah Daphne, wie ihre Freunde angestrengt zuhörten, zusahen, jeden Moment beobachteten.
    Die beiden Lords tauschten unbehagliche Blicke, aber sie und Carissa blieben zurück.
    Daphne war froh, dass ihre treue Freundin sie nicht im Stich ließ, obwohl Carissa sich zweifellos ebenso sehr danach sehnte, vor all dem hier davonzulaufen, wie sie selbst.
    „Ich dachte, wir hätten das geklärt", sagte er und hielt mit wachsendem Zorn ihrem Blick stand.

    „Meine Gefühle sind unverändert. Ich habe Ihnen meine Entscheidung mitgeteilt. Deswegen habe ich das Halsband zurückgeschickt, wenn Sie sich erinnern."
    „Das ist nicht alles, was an jenem Tag passiert ist", flüsterte er. „Wie Sie sich vielleicht erinnern - Miss Starling."
    „Nichts hat sich geändert. Es endet jetzt, Mylord."
    „Es endet, wenn ich es sage!", platzte er lautstark heraus.
    Sie wappnete sich, während sie an die Porträts all der Rotherstones dachte, und erkannte in diesem Moment, dass sie versuchte, gegen mehrere hundert Jahre männlicher Macht zu kämpfen, und gegen das Blut der Privilegierten, das in seinen Adern pulsierte.
    Oh ja, sie war sich in diesem Moment sehr genau bewusst, dass seine Schwert schwingenden Vorfahren Ritter gewesen waren, die sich einfach nahmen, was sie wollten.
    Doch auch wenn es für ihn vermutlich unvorstellbar war, nicht zu bekommen, was er sich vorgestellt hatte, ließ sie sich nicht einschüchtern.
    Wenn sie sich jetzt vor ihm duckte, würde sie keine Achtung mehr vor sich selbst haben können. „Max", begann sie ruhig - aber ihre Ruhe schien seinen Zorn nur noch mehr anzufachen.
    „Ich verstehe Sie nicht!" Er beugte sich vor und hob seine Hände. „Ich war geduldig, oder nicht? Ich war fair.
    Verdammt, Daphne! Ich habe Ihnen alles, was ich habe, zu Füßen gelegt, und Sie ..." Er stockte, trat plötzlich zurück und ließ die Arme sinken. „Warum tun Sie so, als machten Sie sich nichts aus mir? Es ist offensichtlich, dass das nicht stimmt."
    „Na so was", war da eine hämische