Mein verruchter Marquess

atemberaubenden Anblick.
    Der hochgewachsene Duke of Warrington trug einen pflaumenblauen Rock und dazu eine schwarze Hose. Das lange Haar hatte er im Nacken gebunden, das Halstuch geschlossen mit einer schwarzen Krawattennadel. Über der Braue hatte er eine sternförmige Narbe.
    Lord Ealconridge war ein Muster schlanker Eleganz, mit wachem Blick, von gewandter Haltung. Sein blondes Haar war kurz geschnitten, und er trug einen Frack in dunklem Oliv mit elfenbeinfarbenen Hosen.
    Dazwischen ging Lord Rotherstone, dessen Haar so schwarz war wie sein makellos geschnittener Rock, den er mit dunkelgrauer Hose trug und der üblichen selbstsicheren Haltung.
    Bei der Ankunft des skandalumwitterten Trios begannen die Gäste sofort zu murmeln, und die Mädchen begaben sich umgehend in den Ballsaal. Doch in dem Moment, da Max Daphne sah, schluckte sie, denn als sie ihm in die Augen blickte, bemerkte sie darin das Wissen um ihren Körper.
    Er lächelte sie an, und sie erschauerte.
    „Ich fürchte, wir sind zahlenmäßig unterlegen", meinte Carissa und drückte ihren Arm.
    „Wir dürfen keine Schwäche zeigen." Daphnes Herz schlug heftig, aber keines der Mädchen wich zurück, als die drei Mitglieder des Inferno Clubs in geschlossener Reihe auf sie zukamen.
    Max ließ seinen Blick wohlwollend über Daphnes weiß gekleideten Körper gleiten, mit einem liebevollen, besitzergreifenden Lächeln beim Anblick der Rosenverzierungen darauf. Als er bei ihr war, ergriff er sofort ihre behandschuhte Hand. „Miss Starling, wie überaus reizend, Sie zu sehen", schnurrte er. „Sie sehen hinreißend aus, wie immer."
    Daphne sah ihn unbehaglich an. Er schenkte Carissa ein galantes Lächeln, dann deutete er auf seine Begleiter.
    „Gestatten Sie mir, meine Freunde vorzustellen. Rohan Kilburn, Duke of Warrington, und Jordan Lennox, Earl of Falconridge. Gentlemen", sagte er mit einigem Stolz, „diese blonde Göttin ist die Honorable Miss Daphne Starling, von der ich Ihnen bereits erzählt habe. Und ihre reizende Begleiterin ist, so vermute ich, Miss Portland?"
    Carissa blinzelte. „Nun - ja, Mylord. Woher wissen Sie das?"
    „Gut geraten", erwiderte er.
    „Mylord?", wandte Daphne sich an ihn.
    Er verneigte sich vor ihr, eine Hand auf sein Herz gepresst. „Zu Ihren Diensten, meine Liebe."
    Sie warf ihm einen warnenden Blick zu. „Wir müssen reden."
    „Wollen wir nicht tanzen? Ich hoffe doch, Sie haben den ersten Walzer für mich reserviert. Wenn ich mich recht erinnere, haben Sie hier eine Ehrenschuld."
    „Keine Sorge." Sie schüttelte einen Anflug von schlechtem Gewissen ab und bemerkte Albert Carew ein Stück weit entfernt in der Menge. Er beobachtete sie die ganze Zeit. „Würden Sie mich bitte begleiten, Mylord?"
    „Bis ans Ende der Welt", erklärte er.

    Seine Freunde lachten.
    Daphne und Carissa wechselten einen gequälten Blick.
    „Wenn es nicht zu viel Umstände bereitet, dann würde ich gern eine Runde durch den Garten gehen", erklärte sie.
    „Und zwar jetzt!"
    „Jawohl, Madam." Er lächelte seine Freunde an und schien sagen zu wollen: Sie will mich. Daphne achtete nicht darauf und wandte sich an die beiden Lords. „Hoheit, Mylord - es wäre am besten, wenn Sie beide und Miss Portland auch mitkommen würden."
    „Was genau, Miss Starling, haben Sie vor?", fragte der blonde Earl mit verwegenem Lächeln. Der riesige Duke warf ihm einen wissenden Blick zu, während Carissa beide Männer aufmerksam musterte.
    Daphne konnte daraus nur schließen, dass sie sich an Max' Humor gewöhnt haben musste; sie unterdrückte nur ein Hüsteln und tat so, als würde sie nicht verstehen.
    Wurden Männer denn nie erwachsen?
    „Kommen Sie mit, wenn es Ihnen nichts ausmacht, Gentlemen", sagte sie. „Ich muss mich mit Ihrem Freund unterhalten."
    „Reg dich nicht zu sehr auf, Jordan. Ich glaube, wir sind nur die Deckung", sagte der Duke of Warrington.
    Er hatte recht. Daphne wusste, wenn sie alle im Garten spazieren gingen, dann würde ihr Gespräch mit dem Marquess weniger verdächtig wirken.
    „Nun denn. Sollen wir?" Max reichte ihr den Arm. Doch Daphne nahm ihn nicht.
    „Warten Sie. Carissa?"
    „Ich?"
    „Hier." Sie zog Carissa neben Max. „Du gehst mit ihm. Ich kümmere mich um diese beiden. Pass auf, was du zu ihm sagst. Er ist gerissen."
    „Ich?"
    „Lord Rotherstone", fuhr sie lächelnd fort. „Wissen Sie noch, dass ich Ihnen sagte, Sie müssten Carissa kennenlernen?"
    „In der Tat", bemerkte Max. Belustigt hielt er ihrer