Mit jedem glühenden Blick

sind." Die anderen drei lachten.
    "Ich bin nur müde, denn ich habe den ganzen Tag im Sattel gesessen. Ich kann euch sagen, ich ziehe meinen Wagen vor. Der ist eindeutig bequemer."
    Lew nickte. "Wem sagst du das. Deshalb beschäftige ich Männer, die diese Sachen für mich erledigen."
    Jake erklärte ihnen, warum er die Ranch abgeritten war, und sie diskutierten darüber bis alle aufgegessen hatten. Dann zogen sie sich in das Hinterzimmer zurück. Tom betrachtete Jake über seine Brille hinweg. "Ich hoffe, du hast was von meinem Geld mitgebracht, denn ich habe vor, es dir wieder abzunehmen."
    Jake zwang sich zu einem Lächeln. "Du kannst es ja versuchen."
    Genau das tat Tom, und da Jake mit seinen Gedanken unablässig bei Ashley war und bei dem, was unter der Dusche fast geschehen wäre, gelang es ihm ohne Mühe.
    Schließlich warf Jake frustriert seine Karten auf den Tisch und gähnte. "Ich denke, ich werde mich verabschieden, Jungs. Ich bin erschöpft, und ihr habt mich ausgenommen. Wir sehen uns nächste Woche."
    Als Jake zu Hause war, blieb er vor Ashleys Zimmertür stehen und starrte eine ganze Weile darauf. Schließlich ging er seufzend in sein eigenes Bett.
     
    Während der nächsten Woche hielt Jake sich so beschäftigt wie möglich. Er und Heather hatten eine Art Routine entwickelt. Er nahm sie morgens mit, wenn er mit Ken besprach, was im Laufe des Tages getan werden musste. Und er behielt sie auch manchmal dabei, wenn er die Arbeit seiner Cowboys überwachte. Gegen Mittag kehrten sie ins Haus zurück, um zu essen, was April ihnen vorbereitet hatte.
    Die Haushälterin hatte angeboten aufzupassen, während Heather ihren Mittagsschlaf hielt, so dass Jake dann Zeit hatte, sich um wichtige Dinge zu kümmern. April rief ihn auf dem Handy an, wenn die Kleine wieder aufgewacht war, und er verbrachte den Nachmittag mit ihr, bis Ashley zurückkam.
    Er bat Jordans Mutter, Heather an zwei Nachmittagen zu beaufsichtigen, damit er nach San Antonio fliegen konnte, um jeweils eins der beiden Kindermädchen abzuholen, die er in die engere Wahl gezogen hatte. Er wollte sie erst einmal allein auf der Ranch erleben, bevor seine Tochter die Frauen kennen lernte.
    Die erste Bewerberin geriet über alles, was sie sah, aus dem Häuschen – das große Haupthaus, die Ställe, die Pferde. Sie war so aufgedreht, dass Jake wusste, sie würde ihn innerhalb einer Woche verrückt machen – wenn nicht schon eher.
    Die zweite Bewerberin, Charlotte James, machte einen guten Eindruck. Sie war eine ruhige Frau mit einem einnehmenden Wesen, was vermuten ließ, dass sie gut zu Heather sein würde. Als Jake sie in die Stadt zurückbrachte, besprachen sie ihr Gehalt, und legten fest, wann sie anfangen sollte. Sie kamen überein, eine dreißigtägige Probezeit zu vereinbaren, um zu sehen, ob Heather mit ihr zurechtkam und ob Mrs. James das Leben so weit entfernt von San Antonio gefiel.
    Jetzt, da er jemanden gefunden hatte, war er beruhigter. Trotzdem wusste Jake, dass Heather nicht glücklich über Charlottes Ankunft sein würde, wenn es bedeutete, dass Ashley nicht mehr jeden Tag zu ihr kam. Das hatte sie bereits klar zum Ausdruck gebracht.
    Heather war völlig zufrieden, die Tage mit ihm zu verbringen, doch sobald es Abend wurde, verlangte sie nach Ashley. Er konnte es ihr nicht verdenken, denn auch er verzehrte sich nach ihr. Manchmal fragte er sich, wie es möglich war, dass sein Leben in so kurzer Zeit so kompliziert hatte werden können.
    Wenn Jordan nicht rechtzeitig aufgetaucht wäre, dann hätte er Ashley unter der Dusche geliebt. Seitdem hatte er die meisten Abende nicht auf der Ranch verbracht und Heather die Gelegenheit gegeben, Ashleys Gesellschaft ohne ihn zu genießen.
    Ashley hatte den Vorfall mit keinem Wort erwähnt. Er hatte sich entschuldigen wollen, aber sie schien ihm aus dem Weg zu gehen, und er konnte sie nie erwischen, ohne dass Heather dabei war.
    Er hätte sich ihr nicht so aufdrängen dürfen, das wusste er. Aber es war nun mal geschehen. Schon lange sah er in ihr nicht mehr das kleine Mädchen, das sie einmal gewesen war. Der Gedanke, erneut eine Ehe einzugehen, trieb ihm jedoch den Schweiß auf die Stirn. Er bezweifelte, dass er einen weiteren Fehlschlag verkraften könnte. Andererseits kam er langsam zu der Erkenntnis, dass ihm wohl keine andere Wahl blieb, wenn er Ashley beschützen wollte.
    Am Freitag fuhr er zu seiner Pokerrunde und war froh, endlich ein Ziel zu haben, statt einfach nur durch die Gegend zu