Mon frère le vent

à Waxtal qui se servit de son couteau pour en trancher un bout. Souriant, il tendit la viande à des mains invisibles.
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    À l'aide de son couteau courbe de femme, Kukutux incisa le ventre de la morue qu'elle venait de pêcher et trancha un bout d'intestin en guise d'appât. Elle en tendit un morceau à Nombreux Bébés et en enroula un autre autour de son hameçon.
    — Il était immense, pas comme les trois marchands qui sont ici en ce moment, dit Nombreux Bébés. Il me voulait et a dit à Roc Dur qu'il me donnerait n'importe quoi pour que je partage sa couche. C'est ainsi, ajouta-t-elle en riant, que j'ai eu cet hameçon et mon collier de dents de phoque. Mais j'ai travaillé dur. Il en avail envie toute la nuit.
    Kukutux essaya de sourire. Les histoires de Nombreux Bébés sur les hommes qu'elle avait satisfaits étaient comme les récits des vieux chasseurs sur leurs, exploits passés. La femme voulait seulement faire res surgir les souvenirs du bon temps, mais ces récits; emplissaient Kukutux de chagrin car les nuits avec son époux lui manquaient, ses bras autour d'elle, ses mot:; affectueux murmurés à l'oreille.
    Nombreux Bébés plissa les yeux vers le soleil, pointa le menton vers une ondulation de nuages qui s'étendait en venant de l'ouest.
    — Tempête, dit-elle en se penchant sur son hameçon.
    C'était un hameçon articulé dont les deux pièces tai •
    lées dans de l'os étaient réunies avec une ligne de nerf
    tordu. Le fourreau, droit et solide, s'achevait en un petit réceptacle contenant la terminaison bulbeuse de la barbe. C'était un objet merveilleux. Le nerf claquait avant que l'hameçon ne casse ; et même si la barbe cédait, il suffisait pour la remplacer de retailler la partie manquante. C'est beaucoup mieux que mes hameçons en coquille de clam, songea Kukutux avant de se demander si un tel objet vaudrait une nuit avec un commerçant. Qui pouvait dire comment il agirait ? Quelle importance pour un marchand s'il fâchait ou offensait une femme ? Nul besoin de protéger une amitié avec l'époux ou le père. Nulle nécessité de demeurer en paix avec les autres habitants du village. De quelle protection jouissait une femme contre un commerçant hormis sa propre malice ?
    Kukutux observa Nombreux Bébés lancer une ligne lestée de petits cailloux. Elle n'était pas laide, non. Et si elle avait donné cinq bébés à Roc Dur, elle était encore vigoureuse et se tenait droite. Contrairement à la plupart des femmes du village, ses joues n'étaient pas creuses ni son corps trop maigre pour un hiver de famine.
    L'été dernier, les baleines n'étaient pas venues et il y avait peu de phoques. Toutefois, Roc Dur s'était arrangé pour rapporter suffisamment de lions de mer à partager et conserver de la viande et de l'huile pour bien nourrir ses épouses. Femmes et enfants devaient vivre de ce qu'ils ramassaient sur les plages, gardant l'huile et la viande riche pour les hommes. Les chasseurs devaient être les premiers à se nourrir. Quel espoir un village avait-il si, faméliques, les chasseurs s'affaiblissaient ?
    Kukutux sentit une secousse sur sa ligne. Elle attendit un moment et tira. Elle sentit le poids du poisson, puis, soudain, la ligne fut toute molle.
    — Parti ? s'enquit Nombreux Bébés.
    Kukutux hocha la tête.
    — Vérifie ton appât.
    Kukutux ne regarda pas la femme. Elle enroula la ligne autour de l'épais bout de bois qu'elle tenait dans sa main gauche. Chaque fois qu'elle péchait avec Nom-breux Bébés, cette femme lui donnait des leçons, exactement comme si elle était une enfant apprenant les manières des femmes.
    Kukutux se dit d'être patiente, de ne pas oublier sa joie quand Nombreux Bébés l'avait invitée à pêcher dans son ik. Elle m'a invitée uniquement parce que je ne possède pas de bateau, se rappela Kukutux, pas parce que Roc Dur le lui a demandé.
    — Il a avalé ton appât ?
    — Oui.
    — Fixe-le mieux que ça. Tu t'y prends mal. Tu es exactement comme ta mère. Elle perdait toujours son appât.
    Kukutux pinça les lèvres et enveloppa un autre bout de boyau bien serré autour du hameçon et entreprit de dérouler sa ligne quand Nombreux Bébés s'en empara. Kukutux détourna les yeux quand la femme ôta l'appât, cracha dessus puis le fixa de nouveau.
    — C'est un miracle que tu attrapes quoi que ce soit, dit Nombreux Bébés. Je comprends pourquoi tu es si maigre. C'est une bonne chose que tu n'aies ni mari ni bébé. Tu peux