Nord et sud

le
nom, et qui ne parut guère désireux de lui faire la conversation, lui donna le bras
pour la conduire à la salle à manger. Une conversation très animée s’était engagée
entre les messieurs ; les dames, pour la plupart, n’y participaient pas et
s’employaient en silence à prendre bonne note des moindres détails du dîner et à
critiquer les tenues des autres. Margaret comprit la teneur générale de la conversation
qui l’intéressa, et écouta attentivement. Mr Horsefall, l’étranger dont la
présence à Milton avait été à l’origine de ce dîner, posait des questions sur le
commerce du lieu et ses usines ; les autres convives masculins – qui habitaient
tous
    Milton – lui donnaient des réponses et des explications. Un désaccord
surgit, qui fut chaudement argumenté ; on en référa à Mr Thornton. Celui-ci
avait encore fort peu pris la parole, mais il donna son opinion, dont les fondements
étaient si clairement expliqués que même ceux qui tenaient pour la position adverse
s’inclinèrent. L’attention de Margaret fut ainsi attirée sur son hôte ; tout
son comportement de maître de maison recevant ses amis était si direct et cependant
si simple et si modeste qu’il en revêtait une grande dignité. Margaret se dit que
jamais elle ne l’avait vu autant à son avantage. Lorsqu’il était venu chez eux,
il y avait toujours eu quelque gêne : soit qu’il se fût montré trop empressé
à convaincre, ou qu’il eût manifesté une sorte de contrariété dépitée, comme s’il
se sentait injustement jugé mais avait trop de fierté pour essayer de se faire mieux
comprendre. Or là, parmi ses pairs, il n’y avait aucune équivoque sur sa position.
Tous le considéraient comme un homme d’une grande force de caractère et à maints
égards, un homme de pouvoir. Il n’avait nul besoin de chercher à obtenir leur respect.
Il l’avait, et le savait. Cette certitude conférait à sa voix et à ses manières
un calme imposant que Margaret n’avait pas observé jusqu’alors.
    Mr Thornton n’avait pas l’habitude de faire la conversation
avec les dames, et quand l’occasion se présentait, ses propos étaient un peu formels.
A Margaret, il parla à peine. Elle fut étonnée de constater qu’elle avait pris grand
plaisir à ce dîner. Elle en savait maintenant assez pour comprendre un grand nombre
des intérêts locaux, et même jusqu’à certains mots techniques utilisés par les manufacturiers
dans le feu de la discussion. Il fallait reconnaître qu’ils parlaient avec sérieux
et acharnement, et pas du tout avec ce ton blasé qui l’avait tant lassée lors de
ses anciennes sorties londoniennes. En silence, elle prenait activement parti sur
les sujets abordés. Elle se demanda comment il se pouvait que dans une conversation
sur les manufactures et le commerce de la région, on ne fasse aucune allusion à
la grève en cours. Elle ne savait pas encore avec quel détachement les patrons prenaient
la chose, car il n’y avait qu’une seule issue possible. Assurément, les ouvriers
sciaient la branche sur laquelle ils étaient assis, ainsi qu’ils l’avaient déjà
fait à plusieurs reprises auparavant ; mais s’ils persistaient dans leur erreur
et mettaient leur sort entre les mains de ces canailles de délégués payés [48] il faudrait qu’ils en subissent les conséquences. Un ou deux des invités trouvèrent
que Thornton ne paraissait guère en train ; naturellement, dans cette grève,
il allait être perdant ; mais c’était un accident susceptible de leur arriver
à tout moment à eux aussi ; et Thornton était aussi habile qu’un autre à gérer
une grève ; car il avait une trempe d’acier, comme tous les hommes de Milton.
Les ouvriers s’étaient lourdement trompés en essayant cette manœuvre sur lui. Et
ils gloussèrent intérieurement en imaginant la déconfiture et l’échec des ouvriers
qui avaient cru pouvoir changer un iota à ce que Thornton avait décrété.
    L’après-dîner fut assez ennuyeux pour Margaret. Elle fut contente
de voir revenir les messieurs, non seulement parce que pour combattre sa somnolence,
elle put s’accrocher au regard de son père, mais aussi parce qu’elle pouvait écouter
des considérations plus élevées et de plus grande envergure que les sujets futiles
dont avaient parlé les dames. Elle aimait l’enthousiasme avec lequel ces messieurs
exerçaient leur sens du pouvoir. Ils le manifestaient peut-être de