Panther

um den Männern im Hubschrauber der Red Diamond mitzuteilen, sie sollten sich vom Acker machen. Jimmy Lee Bayliss hatte seinem Boss nichts von der Geschichte erzählt, und er sah keinen Grund, wieso er es jetzt tun sollte.
    »Was sag ich bloß meinem alten Herrn?«, jammerte Drake McBride.
    »Sagen Sie ihm, er soll Ihnen einen Anwalt besorgen.«
    »Sehr witzig.«
    »Das war kein Witz«, sagte Jimmy Lee Bayliss.
    Drake McBride trat gegen einen Stein. »Das ist einfach nicht fair.«
    »Das Ganze war eine Schnapsidee, das habe ich Ihnen gleich gesagt. Aber Sie wollten ja nicht auf mich hören«, nörgelte Jimmy Lee Bayliss.
    »Ach ja? So war das? Also, Partner, ich kann mich noch gut erinnern, wie Sie geguckt haben, als Sie von den Bergen von Dollars gehört haben, die wir mit dem Deal machen würden. Wie haben Ihre Äugelchen gestrahlt! Wie ein Feuerwerk an Silvester.«
    Jimmy Lee Bayliss lehnte sich an die nasse Stoßstange des Trucks und dachte über die Situation nach. Um alle Rohre und die gesamte Ausrüstung aus Parzelle 22 wegzuschaffen, würden sie schon einige Tage brauchen. Anschließend musste das Bohrloch wieder aufgefüllt werden. So viel Zeit hatten sie einfach nicht. Jimmy Lee Bayliss griff in seine Tasche und stellte zu seinem Schrecken fest, dass er keine Magentabletten mehr hatte.
    »Hey – wir könnten doch einfach wieder ein Feuer legen«, schlug Drake McBride vor. »Um die Schnüffler draußen zu halten.«
    »Meinen Sie das jetzt ernst?«
    »Klar, aber dieses Mal will ich ein richtiges Feuer, ein großes. Ein Monsterfeuer.«
    »Nein.«
    »Eins, das wochenlang brennt! Wir sorgen dafür, dass die Flammen ein paar Hundert Meter von unserem Bohrloch entfernt sind, dann bringen wir Melton und die Jungs unauffällig rein, damit sie die Ausrüstung rausholen und das Loch zuschütten. Und schon sind wir raus aus dem Wald.« Drake McBride verstummte einen Moment. »Was sehen Sie mich so an?«
    »Weil Sie vermutlich der größte Schwachkopf sind, der mir je begegnet ist.«
    »Was?!«
    »Sie haben mich sehr wohl verstanden.« Jimmy Lee Bayliss sah sich nicht mehr als Angestellten der Red Diamond und hatte deshalb auch keine Hemmungen mehr, Drake McBride zu beleidigen. Nie mehr würde er diesen Trottel mit »Sir« anreden.
    »Wenn Sie noch ein Buschfeuer wollen, dann machen Sie das gefälligst selber«, zischte er seinen Ex-Boss an.
    Rot wie eine Tomate ballte Drake McBride die Fäuste und ging auf Jimmy Lee Bayliss zu. Der baute sich vor ihm auf, bereit, dem Angreifer notfalls die frisch geheilten Rippen zu brechen.
    Die Männer standen nur einen Schritt auseinander und starrten einander böse an, als plötzlich ein Schrei den Nebel durchschnitt, bei dem jedem das Blut in den Adern gefrieren musste. Er klang fast menschlich – so mochte jemand schreien, der soeben in kochendes Wasser gefallen war.
    Jimmy Lee Bayliss spürte, wie sich seine Nackenhaare aufstellten. Drake McBride griff hektisch nach dem Gewehr, das auf der Ladefläche des Pick-ups lag, und richtete es aufs Geratewohl auf den dichten Nebelschleier.
    »Geben Sie mir sofort mein Gewehr«, sagte Jimmy Lee Bayliss.
    »Finger weg!« Drake McBrides Augen funkelten. »Das war ein Panther«, flüsterte er heiser.
    »Wir müssen machen, dass wir hier rauskommen.«
    »Nein, das ist unsere einzige Chance.«
    »Hüten Sie sich!«
    »Ein einziger Schuss, und wir sind den ganzen verdammten Ärger los!«
    Das Gewehr im Anschlag, robbte Drake McBride auf der Erdstraße in die Richtung, aus der der Schrei gekommen war. Jimmy Lee Bayliss folgte ihm auf den Fersen. Sein Plan war es, seinen hirnlosen Ex-Boss zu überwältigen, sich das Gewehr zu schnappen und für immer aus dem Sumpfgebiet zu fliehen. Für einen Mann mit seiner Erfahrung im Ölgeschäft gab es in Mexiko mit Sicherheit anständige Arbeit.
    »Sehen Sie das?« Drake McBride erstarrte.
    »Was?«
    »Etwas hat sich bewegt da vorne, ich schwör’s.«
    »Ich seh nichts«, sagte Jimmy Lee Bayliss.
    Aus dem Nebel tauchte eine hellbraune Gestalt auf, schlank, von eher niedrigem Wuchs. Keine zehn Meter entfernt stand sie vor ihnen, auf muskulösen Beinen, sprungbereit, die mattgoldenen Augen fest auf die beiden erschrockenen Männer gerichtet. Sie regte sich nicht, nur der abgeknickte Schwanz zuckte einmal.
    Jimmy Lee Bayliss hielt den Atem an. Noch nie hatte er ein so majestätisches Raubtier aus nächster Nähe gesehen, und doch war er eher verwundert als ängstlich. So hypnotisiert war er von der