Panther

witzig.«
    »Aber was hat das mit Mrs. Stark zu tun?«
    Nick schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Vielleicht gar nichts.«
    »Hör mal, es ist mir ehrlich gesagt völlig egal, wo sie ist und was sie macht«, sagte Marta. »Ich will bloß, dass sie wieder in die Schule kommt, damit wir diesen Waxmo los sind. Eine Hexe, die unterrichten kann, ist mir allemal lieber als so ein Spinner vom Mars.«
    »Smoke sagt, Waxmo ist weg vom Fenster.«
    »Sag bloß!«, jubelte Marta.
    »Ich weiß nicht, was passiert ist«, sagte Nick. »Ich weiß bloß, dass Smoke mir so vorkam, als hätte er irgendwas damit zu tun. Das war mir nicht geheuer.«
    Marta klatschte in die Hände. »Ich kann’s kaum glauben, dass wir ihn echt los sein sollen, Waxmo, den Wahnsinnigen. Das wäre ja zu schön, um wahr zu sein.«
    »Bald werden wir’s wissen.«
    Und tatsächlich saß eine andere Vertretungslehrerin am Pult von Mrs. Stark, als Nick und Marta zur dritten Stunde in den Biologieraum kamen. Die beiden warfen sich Blicke zu und setzten sich. Graham hob schon die Hand, um die Lehrerin, Mrs. Robinson, auf sich aufmerksam zu machen. Die meisten Schüler kannten sie, weil sie regelmäßig Vertretungen an der Truman School übernahm.
    »Dr. Waxmo hat sich krankgemeldet«, erklärte sie. »Irgendein gemeiner Grippevirus, hat Dr. Dressler gemeint. Es sieht ganz so aus, als würde ich euch unterrichten, bis Mrs. Stark wieder da ist.«
    Als die Klasse dankbar zu applaudieren begann, hatte Mrs. Robinson Mühe, sich ein Lächeln zu verkneifen. Wendell Waxmo war auch unter den Vertretungslehrern für seine unausgeglichene Persönlichkeit berüchtigt.
    Als der Jubel sich legte, sagte die Lehrerin: »Also schön, dann machen wir uns mal an die Arbeit. Graham, du hattest eine Frage?«
    Der Junge ließ die Hand sinken und sagte: »Ich bin fertig mit Seite 263.«
    »Das heißt …?«
    »Ich hab die ganze Seite auswendig gelernt, wie Dr. Waxmo gesagt hat. Alles über Keimzellen und Chromosomen.«
    »Sehr gut«, sagte Mrs. Robinson geduldig, »aber meine Unterrichtsmethode ist eine andere als die von Dr. Waxmo. Ich finde es sinnvoller, Kapitel für Kapitel vorzugehen, anstatt aufs Geratewohl einzelne Seiten herauszupicken.«
    Graham sah tief enttäuscht aus, als Mrs. Robinson die Klasse bat, in ihren Büchern Kapitel 10 aufzuschlagen. In diesem Moment merkte Nick, dass Smoke fehlte, was bedeutete, dass auch Nicks Biologiebuch fehlte. Er würde bei jemand anderem mit hineinschauen müssen.
    Marta warf ihm ein Zettelchen zu: Wo steckt denn dein neuer Freund?
    Nick zuckte mit den Schultern. Vielleicht war der neue, geläuterte Duane ja zu seinen alten Gewohnheiten zurückgekehrt.
    Torkelsen parkte seinen Geländewagen auf der Erdstraße und ging auf den Helikopter zu, neben dem der Angestellte der Ölgesellschaft wartete.
    »Steigen Sie ein«, sagte Jimmy Lee Bayliss zu dem Feuerwehrmann.
    Torkelsen schnallte sich auf einem der Rücksitze an. »Wann haben Sie das Ding gefunden?«, fragte er.
    »Vor etwa einer Stunde. Ich hab Sie gleich angerufen.«
    Der Flug mit dem Hubschrauber dauerte gerade mal drei Minuten. Torkelsen sah aus dem Fenster, während Jimmy Lee Bayliss sich gleich eine ganze Handvoll seiner Magentabletten in den Mund schob und hoffte, dass der Feuerwehrmann ihn nicht nach den Zangenspuren an seinen Lippen fragen würde. Der Helikopter landete auf einer trockenen Lichtung, und die beiden Männer stiegen aus. Jimmy Lee Bayliss ging voran. »Hier gibt’s schon mal Klapperschlangen, passen Sie also auf«, warnte er.
    »Wird gemacht«, sagte Torkelsen.
    Sie gingen auf ein Wäldchen aus Sägepalmen zu. Der tarnfarbene Rucksack lag am Boden, teilweise verdeckt von abgestorbenen Wedeln. Jimmy Lee Bayliss fand, dass er sein Beweisstück sehr überzeugend platziert hatte.
    Torkelsen hob den Rucksack auf und untersuchte ihn.
    »Wir sind gerade hier rübergeflogen, als ich durch die Bäume hindurch ein paar wilde Eber gesehen habe«, sagte Jimmy Lee Bayliss. »Ich hab also den Piloten gebeten, er soll mal runtergehen, und ich bin mit meinem Gewehr losgezogen. Die verdammten Schweine hab ich nicht erwischt, dafür aber dieses Ding da gefunden. Ich dachte mir, das könnte Sie interessieren.«
    Der Ermittler der Feuerwehr zog die Reißverschlüsse am Rucksack auf und durchsuchte vorsichtig den Inhalt.
    »Und – was ist drin?« Jimmy Lee Bayliss stellte sich unwissend. Er war umsichtig genug gewesen, alle Hausaufgaben zu entfernen, deren Datum nach der