Robin

Maître Gernaud, commencez, et que
Dieu veille sur votre ouvrage.
    — Nous allons bientôt avoir
besoin des travailleurs de force, fit remarquer le maçon.
    — C’est arrangé, répondit le
comte avec confiance. Vous les aurez. »
    Deux jours passèrent, et aucun des
volontaires bretons demandés ne se manifesta.
    Pas un seul travailleur breton
n’étant venu sur les sites de construction au cours des jours suivants, Falkes
de Braose convoqua l’évêque Asaph et lui demanda des explications.
    « Leur avez-vous
parlé ? » s’enquit Falkes, appuyé sur le dossier de son gigantesque
fauteuil. La salle était vide à l’exception du comte et de son invité ;
toutes les mains disponibles – à part ses serviteurs personnels et
quelques soldats désignés pour s’occuper de la forteresse – avaient été
envoyées prêter main-forte sur les chantiers.
    « J’ai fait ce que vous avez
exigé de moi, répondit l’homme d’église sur un ton suggérant qu’il ne pouvait
accomplir davantage.
    — Leur avez-vous dit que
l’édification de cette ville était une priorité ? Chaque jour de retard
est un jour de plus à travailler dans le froid de l’hiver.
    — Je le leur ai dit, soupira
Asaph.
    — Eh bien où sont-ils dans ce
cas ? demanda Falkes, de plus en plus courroucé par les désagréments que
leur absence lui causait. Pourquoi ne viennent-ils pas ?
    — Ce sont des fermiers, pas
des carriers ou des maçons. C’est la saison du labour, et les champs doivent
être préparés pour les semailles. Ils ne peuvent se permettre d’attendre, sans
quoi il n’y aura pas de récoltes. » Il marqua une pause, prit son courage
à deux mains et ajouta : « Les récoltes de l’année dernière ont été
très maigres, comme vous le savez. Et à moins qu’on les autorise à semer leurs
champs, ces gens vont mourir de faim. Ils sont déjà assez affamés comme cela.
    — Quoi ? s’écria Falkes.
Laisseriez-vous entendre que ce serait ma faute ? Ils ont fui leurs
fermes. Ces rustres ignorants ne craignaient rien, et pourtant ils ont fui. Eux
seuls sont à blâmer.
    — Je me contente de rappeler
qu’on les a empêchés de récolter l’année dernière et qu’à présent les réserves
de la vallée sont au plus bas.
    — Ils auraient dû y penser
avant de s’enfuir et d’abandonner leurs champs ! rugit Falkes en frappant
de ses longues mains le dossier de son fauteuil. Et leur bétail ? Qu’ils
abattent quelques bêtes s’ils ont faim.
    — Leur bétail est leur seule
richesse, seigneur. Ils ne peuvent l’abattre. De toute façon, les troupeaux
doivent croître durant l’été si l’on veut avoir de la nourriture pour passer
l’hiver.
    — Cela ne me regarde
pas ! insista Falkes. Ce problème est de leur fait et je ne les laisserai
pas le poser devant ma porte.
    — Comte de Braose, dit
l’évêque sur un ton conciliant, ce sont des gens simples, ils avaient peur de
vos troupes. Leur roi venait d’être tué. Ils craignaient pour leur vie.
Attendiez-vous d’eux qu’ils accourent à votre rencontre avec force
hosannas ?
    — Votre langue finira par vous
conduire au bout d’une corde, l’avertit de Braose en agitant un long doigt
menaçant. Je la surveillerais à votre place.
    — Cela vous aidera-t-il à
ériger vos châteaux ? demanda Asaph. Je vous ai simplement fait remarquer
que s’ils s’étaient enfuis, c’était pour de bonnes raisons. Ils ont peur, et
rien dans votre comportement ne leur a fait changer d’avis.
    — Je ne leur voulais aucun
mal, souligna le comte, de plus en plus irrité. Ni alors, ni maintenant. Mais
la ville sera édifiée, les forteresses seront construites. Ce
commot deviendra une colonie civilisée, point final. » Falkes
croisa les bras sur son étroite poitrine et tendit le menton comme pour mettre
l’homme d’église au défi de le contredire.
    Coincé entre les exigences non
négociables du comte et le refus obstiné de son peuple d’accepter pareil
projet, l’évêque Asaph décida qu’il ne risquait rien à essayer de limiter les
dégâts et de s’insinuer dans les bonnes grâces de De Braose. « Vous êtes
manifestement déterminé, dit-il. Me permettriez-vous une suggestion ?
    — Si vous y tenez, concéda
Falkes.
    — Je serai bref. Pourquoi ne
pas attendre que les champs aient été ensemencés ? Une fois les récoltes
en route, la population sera certainement plus disposée à vous aider.
Accordez-leur un