Saturn

Bestimmungsort erreicht
    haben.«
    Eberly dachte für einen Moment mit gesenktem Blick nach.
    Dann schaute er Wilmot direkt an und sagte: »Ja, damit bin ich
    einverstanden.«
    »Gut«, sagte Wilmot, erhob sich und streckte die Hand über
    den Schreibtisch aus. »Dann sind wir uns also einig.«
    Eberly und Holly standen auch auf und schüttelten Wilmot
    die Hand. Als sie sein Büro verließen, ließ Wilmot sich wieder
    auf den Stuhl sinken und sagte sich, dass er diese Besprechung
    protokollieren und schnellstmöglich nach Atlanta schicken
    lassen sollte.
    Datenbank
    Das ist der schönste Anblick im ganzen Sonnensystem: Saturn
    und seine glühenden, wunderschönen Ringe.
    Sie spannen sich wie eine Brücke aus Licht über den Äquator
    des Planeten, umkreisen die ob ihrer Masse abgeplattete
    Sphäre des Planeten und schweben der Schwerkraft zum Trotz
    über ihm.
    In seiner Eigenschaft als zweitgrößter Planet unseres
    Sonnensystems ist Saturn etwas kleiner als Jupiter, aber auf
    seiner Umlaufbahn entfernt er sich doppelt so weit von der
    Sonne wie Jupiter. Wie Jupiter ist auch Saturn ein Gasriese, der
    fast ausschließlich aus den leichtesten Elementen besteht:
    Wasserstoff und Helium. Wären wir in der Lage, ein
    Schwimmbecken von der fast zehnfachen Größe der Erde zu
    bauen, würde Saturn darin schwimmen: Der Planet hat
    nämlich eine etwas geringere Dichte als Wasser.
    Beim Anflug auf den Saturn wirbeln die fahl gelben und
    beigefarbenen Wolken des Planeten über eine Scheibe, die
    durch die hohe Drehgeschwindigkeit sichtlich abgeflacht ist.
    Ein Saturn-Tag dauert gerade einmal zehn Stunden und
    neununddreißig Minuten. Für die Ahnen war der Saturn der
    am weitesten entfernte Planet, den sie zu sehen vermochten,
    und zugleich derjenige, der seine Bahn am Himmel am
    langsamsten zog. Mit der zehnfachen Entfernung der Erde von
    der Sonne braucht Saturn neunundzwanzig Komma vier sechs
    Erdenjahre, um die Sonne einmal zu umkreisen.
    Es ist das Ringsystem, das Saturn seine geheimnisvolle
    Schönheit verleiht. Jupiter und die äußeren Welten wie Uranus
    und Neptun sind von schmalen, kaum sichtbaren Ringen
    umgeben. Saturn hat jedoch breite Bänder aus Ringen, die hell
    leuchten und den Planeten umspannen. Sie hängen in der
    Leere wie riesige Heiligenscheine.
    Als Galilei sein primitives Teleskop zum ersten Mal auf den
    Saturn richtete, glaubte er einen Dreifach-Planeten zu sehen:
    Die kleinen Linsen vermochten die Ringe nicht aufzulösen; für
    ihn muteten sie wie eigentümliche Ohren an, die aus beiden
    Seiten des Planeten sprossen. Er schrieb an Johannes Keppler
    einen codierten Brief, den nur der Empfänger selbst zu lesen
    vermochte. »Ich habe festgestellt, dass der höchste Planet ein
    Dreifach-Körper ist«, schrieb Galilei in einem Anagramm.
    Keppler verstand ihn jedoch falsch und glaubte, Galilei wollte
    ihm sagen, dass er zwei Marsmonde entdeckt habe.
    Später entdeckten Astronomen mit verbesserten Teleskopen
    dann diese unglaublichen Ringe. Bis zum heutigen Tag ist der
    Saturn eins der ersten Objekte, das Amateur-Astronomen ins
    Visier nehmen. Der Anblick des beringten Planeten nötigt dem
    Betrachter immer Bewunderung ab und entlockt ihm
    entsagungsvolle Seufzer.
    Die ästhetisch schönen Ringe des Saturn bestehen aus
    Partikeln aus Eis und vereistem Staub. Während die meisten
    dieser Teilchen nicht größer sind als Staubkörner, erreichen
    manche jedoch die Größe von Häusern. Die Ringe haben einen
    Durchmesser von ungefähr vierhunderttausend Kilometern
    und sind dabei nicht viel dicker als hundert Meter. Von der
    Proportion her sind sie nicht dicker als ein Taschentuch auf
    einem Fußballfeld.
    Die gesamte Masse der Ringe entspricht der eines Eis-
    Planetoiden mit einem Durchmesser von nicht mehr als
    hundert Kilometern. Es handelt sich dabei entweder um die
    Überreste von einem oder mehreren Monden, die dem
    Planeten zu nahe kamen und von den gravitationalen
    Gezeitenkräften zerbröselt wurden oder um übrig gebliebene
    Materie aus der Zeit der Planetenentstehung, die sich wegen
    der unmittelbaren Nähe des Saturn nie zu einem
    eigenständigen Himmelskörper zusammenklumpte.
    Die Ringe sind dynamisch. Hunderte Millionen Partikel
    umkreisen den mächtigen Planeten, wobei sie laufend
    kollidieren, voneinander abprallen und in noch kleinere
    Fragmente zerbrechen ‒ es geht dort zu wie auf einer
    überfüllten Autobahn mit lauter betrunkenen Autofahrern.
    Die Dynamik der Ringe ist faszinierend.