Song of the Slums

anheben? Gegen Ende schrie Miss Minnifer immer häufiger.«
    »Sie machte immer
Gack-Gack-Gack-Gack-Gack!
« Prester gab ein hohes Gackern wie von einem verzweifelten Huhn von sich. »
Gack-Gack-Gack-Gack-Gack!
«
    Widdy fiel sogleich ein. »
Gack-Gack-Gack-Gack-Gack!
«
    Astor blickte durch den Raum zu Widdy.
    »Er soll meiner Harfe nicht zu nahe kommen«, sagte sie.
    »Sie will, dass du von ihrer Harfe weggehst, Widdy«, wiederholte Blanquette grinsend. »Er ist allerdings nicht sehr gehorsam«, erklärte sie Astor freundlich.
    Jetzt beugte sich Widdy eifrig über die Abdeckung der Harfe, um herauszufinden, was sich darunter verbarg. Astor vernahm das gedämpfte
Pling!
einer der Instrumentensaiten.
    »Er gehorcht übrigens nicht.« Blanquettes Grinsen wurde bösartig. »Er kann es nämlich nicht haben, wenn ihm gesagt wird, was er tun oder lassen soll. Können Sie sich vorstellen, dass er immer noch nicht sauber ist? Sie werden Ihren Spaß dabei haben, seinen Dreck wegzumachen!«
    Astor schauderte. »Ich bin nicht eure Hauslehrerin und werde es nie sein! Selbst wenn es auf der ganzen Welt keine andere Beschäftigung für mich gäbe!«
    »Na bitte, Sie können Ihre Stimme ja doch erheben. Und wie laut schaffen Sie es?«
    »Ich werde nicht …«
    Das Geräusch von zerreißendem Leder durchzog den Raum. Entsetzt stellte Astor fest, dass Widdy mit seinem Messer ein Loch in die Harfenabdeckung geschlitzt hatte. Und jetzt starrte er auf die Instrumentensaiten …
    »
Nein!
«
    Astor bemühte sich aufzustehen, doch durch das Gewicht von Blanquette und Prester, die auf ihrer Bettdecke saßen, wurde sie festgehalten. Sie brauchte einige kostbare Sekunden, um sich freizustrampeln und die Beine auf den Boden zu schwingen.
    Pling! Pling! Pling! Pling! Pling! Pling!
    Mit einem einzigen Schnitt durchtrennte Widdy ein halbes Dutzend Saiten.
    »Ich mache Mufik!«, krähte er.
    Astor knallte mit ihrem Schienbein gegen das Eisengestell des Betts und fiel fast hin.
    Pling! Pling! Pling! Pling! Pling! Pling! Pling!
Noch mehr Saiten.
    »Es ist genug, Widdy!« Jetzt hatte Blanquette ihren Einsatz und ergriff Widdys Handgelenk, bevor er weitere Saiten durchtrennen konnte.
    Astor wollte aufheulen. Ihre Harfe! Widdy hatte gerade ihren kostbarsten Besitz zerstört!
    »Es ist nicht so schlimm.« Ganz plötzlich schien Blanquette sie trösten zu wollen. »Nur ein paar Instrumentensaiten. Die können Sie doch sicher reparieren?«
    Astor gab ein hysterisches Lachen von sich. »Und wo soll ich die Ersatzsaiten herbekommen? Du hast ja keine Ahnung, wovon du sprichst!«
    »Wir gehen jetzt«, sagte Blanquette. »Wir lassen Sie jetzt allein.«
    »Tut, was ihr wollt! Ich werde das eurem Vater melden!«
    »Das können Sie ruhig tun.«
    Prester zeigte auf Widdy. »Warum melden Sie das nicht
seinem
Vater?«
    »Ihr alle!« Astor schritt auf die Tür zu. Sie konnte es nicht ertragen, zu ihrer Harfe hinüberzusehen. »Dafür werdet ihr alle bezahlen!«

• 8 •
    Astor stürmte von Stockwerk zu Stockwerk die Treppen hinauf. Nach ihrem ersten Zusammenstoß mit dem kalten, unmenschlichen Phillidas hoffte sie auf mehr Gehör bei Bartizan Swale. Diener, auf die sie unterwegs traf, wiesen ihr den Weg.
    »Er ist wahrscheinlich in seinem Büro. Noch acht Stockwerke nach oben und dann gleich links.«
    »Mr Bartizans Büro? Halten Sie sich links, durch den Korridor nach der Statue.«
    »Am Ende des Saals halten Sie sich rechts. Die große Eingangshalle, Sie können sie nicht verfehlen.«
    Die Eingangshalle war riesig; das Licht war gedämpft, und auf einem grünen Teppich standen Ledersessel. Ein Empfangschef eilte geräuschlos auf Astor zu, als sie die Halle betrat.
    »Darf ich um Ihren Namen bitten, Miss? Bitte nehmen Sie Platz.«
    Aber Astor marschierte bereits auf die mattierten Glastüren am Ende der Halle zu. Sie schritt durch die Türen, den stotternden Empfangschef im Schlepptau, und fand sich in einem Großraumkontor wieder. Da gab es massive freistehende Schreibmaschinen, Aktenschränke und Registraturen und Dampfleitungen, die die Wände überzogen. Ein Büroangestellter saß hinter einer Additionsmaschine von der Größe eines Klaviers und betätigte Tasten mit den Händen und eine Tretkurbel mit den Füßen. Ein anderer steckte gerade eine Schriftrolle in einen kupfernen Rohrpost-Zylinder.
    »Ich bin hier, um Mr Swale zu sprechen«, kündigte sich Astor an.
    Der erste Büroangestellte legte die Stirn in Falten und schüttelte mit dem Kopf. Der zweite