Sur ordre royal

séchait était suspendu à d’autres crochets.
    Tous les hommes bondirent pour se mettre au garde-à-vous quand leur suzerain, qui tirait sur sa mauditetunique noire, ferma la lourde porte en chêne et se tourna pour leur parler.
    — Asseyez-vous, dit-il, les pieds écartés et les mains nouées dans le dos. Ou restez debout si vous préférez. Je viens juste vous rappeler de vous conduire le mieux possible aujourd’hui. Mon épouse a beaucoup travaillé pour préparer ce banquet et j’ai dépensé beaucoup d’argent, alors vous feriez mieux de vous comporter comme de bons Gallois qui craignent Dieu. Pas de soûleries et pas de chansons paillardes sur des sirènes ou autre chose, d’accord ?
    — La chanson de la sirène vous plaît pourtant ! protesta Ioan, la voix grave mais ses yeux bleu-vert pétillant de gaieté.
    — Quelle impression auraient les Normands si mes hommes ne se conduisaient pas mieux que des butors dans une taverne ? répondit Madoc. Ecoutez, je suis très sérieux. Je veux que la journée se passe bien pour faire plaisir à mon épouse, d’autant plus qu’elle est…
    Il s’interrompit juste à temps.
    — Bon, c’est important pour elle, voilà tout.
    Les yeux de Ioan s’élargirent et son sourire aussi.
    — J’ai gagné le pari ! s’écria-t-il en jetant un regard de triomphe à ses compagnons. Payez-moi, et la prochaine fois que je vous dirai qu’une femme est enceinte parce qu’elle paraît un peu fatiguée et qu’elle a le visage un peu plus épanoui, peut-être que vous me croirez. Et maintenant, nous avons une autre raison de célébrer, pas vrai, Madoc ?
    Hugh-au-grand-bec, qui se tenait près de la porte, s’exclama :
    — Nous pouvons espérer un autre fils pour Llanpowell !
    — Oui, oui ! crièrent les hommes en tapant des poings et en souriant jusqu’aux oreilles.
    Madoc se crispa intérieurement. Quel idiot ! Mais malgré ce qu’il avait laissé échapper, il devait encore essayer de garder le secret de Roslynn le plus longtemps possible, comme elle le lui avait demandé.
    — Ai-je dit qu’elle était enceinte ? demanda-t-il. Non, et vous auriez intérêt à ne plus faire de tels paris. C’est insolent, et si ce n’était pas la fête de la tonte aujourd’hui, j’envisagerais sérieusement de vous faire courir d’ici jusqu’en haut de la montagne.
    Pour la plupart, les hommes rougirent ou prirent un air d’excuse, mais pas Ioan.
    — Il n’y a pas de mal à souhaiter de bonnes choses, pas vrai, sire ? lança-t-il.
    Madoc détestait mentir aux hommes qui donneraient leur vie pour les protéger, lui et sa famille.
    — Je ne dis pas non plus qu’elle ne l’est pas…, mais plus de spéculations ni de paris. Je vous l’annoncerai quand dame Roslynn m’en donnera l’autorisation. Je ne veux pas la contrarier maintenant, ni lui faire penser que je ne sais pas garder une confidence.
    — Parce que les femmes le peuvent ? demanda Hugh, sceptique.
    — Eh bien, elle veut qu’il en soit ainsi jusqu’à ce qu’elle soit sûre de son état, répondit Madoc.
    — Alors, je vais juste offrir des félicitations pour quelque éventualité future, dit Ioan avec l’air d’un devin regardant dans une boule de cristal.
    — Ioan, le prévint Madoc, un de ces jours vousirez trop loin et en direz trop. Maintenant, vous tous, prenez garde à ne rien laisser échapper.
    — Nous ferons attention, hein, les gars ? lança Ioan. Madoc dormira dans les baraquements si sa femme découvre son indiscrétion, et il ronfle comme un sonneur !
    — C’est faux !
    — De toute façon, nous ne voulons pas que vous ayez des problèmes avec votre épouse. C’est ce que sont les femmes pour nous, une malédiction et une bénédiction tout à la fois.
    — Oui ! approuva le jeune Gwillym avec enthousiasme. On ne peut jamais les satisfaire, ce n’est pas vrai ?
    — Certains d’entre nous, les hommes , y parviennent, rétorqua Hugh. Reste à voir si tu y réussiras un jour.
    Un cri provint des portes intérieures.
    — Il semble que quelques-uns de nos hôtes soient pressés d’arriver ici, observa Ioan.
    — Oui, c’est ce qu’il semble, dit Madoc en se tournant pour partir et en tirant de nouveau sur sa tunique. Rappelez-vous ce que je vous ai dit : une conduite exemplaire. Rendons la châtelaine fière de nous.
    Soudain, Hugh, qui était allé à la porte pour voir ce qui causait tant d’agitation, pivota et jeta un regard alarmé