Teuflischer Sog

Nische wartete. Er vermutete, dass die Ronish-Brüder das Gleiche getan hatten, nur hatte sich ihr Gewicht wahrscheinlich vom Griff gelöst und war herabgefallen. Er schwamm abwärts und passierte den Punkt, wo sich vorher der Boden des Schachts befunden hatte, und ließ sich weiter sinken.
    Genau in der Mitte der eigentlichen Sohle des Treasure Pit fand er einen Haufen Steine, die vom Inselufer stammen mochten. Das Gegengewicht der Ronish-Brüder. Der Sack, in den sie seinerzeit eingefüllt worden waren, hatte sich längst im Salzwasser des Pazifiks aufgelöst. Die andere Entdeckung, die Juan machte, war weitaus interessanter. Es gab nämlich einen kleinen Tunnel, der vom Hauptschacht abzweigte.
    Cabrillo drang in ihn ein, wobei seine Luftflaschen gegen die Decke stießen, weil er so eng war. Der Tunnel führte steil aufwärts, so dass er gezwungen war, mehrmals anzuhalten, damit sich der überschüssige Stickstoff in seinem Körper auflösen konnte. Er überprüfte seinen Luftvorrat. Wenn er nicht herumtrödelte, würde er wohl damit auskommen.
    Sein Licht wurde plötzlich von etwas reflektiert, das sich über ihm befand. Er näherte sich der Wasseroberfläche, obwohl er sich noch zig Meter unter der Erde befand. Außerdem schätzte er, dass ein Mensch mit einem einzigen Atemzug von der Nische bis zu diesem Punkt schwimmen konnte, sofern die Ebbe tief genug stand.
    Juan stieg langsam auf und streckte die Arme dabei nach oben, um irgendwelche unsichtbaren Hindernisse zu ertasten. Sein Kopf tauchte in einer zimmergroßen Grotte auf, deren Decke gut über zwei Meter hoch war. Er erkannte, dass er sich in einer natürlichen Felshöhle befand, die künstlich zu schaffen sicherlich mehrere Jahre gedauert hätte.
    Sein Licht wanderte über das nasskalte Gestein hin und her, bis es ein Objekt aus der Dunkelheit riss, das an der Wand hing.
    »Was zur Hölle ist das denn?«, fragte Cabrillo laut, wobei seine Stimme von Erstaunen und den soliden Felswänden gedämpft wurde.
    Dicht über der Wasserlinie befand sich eine Tafel aus Metall. Bronze, vermutete er. Darauf zu erkennen waren die Linien von Schriftzeichen, die in seinen Augen wie chinesische aussahen, sowie die Umrisse einer Küste mit einer tiefen Bucht. Da die Argentinier zu James Ronishs Haus gekommen waren, hatte er schon irgendwie geahnt, dass der Treasure Pit nichts mit einem Kaperer aus dem achtzehnten Jahrhundert zu tun haben mochte. Aber dies hier hatte er doch nicht erwartet. Was hatten chinesische Schriftzeichen an diesem Ort zu suchen?
    Noch wichtiger war jedoch: Weshalb interessierte sich jemand dafür?
    Cabrillo hatte sich immer auf seinen Instinkt verlassen können. Er hatte ihm bei der CIA gute Dienste geleistet und sogar noch bessere, als er später die Corporation aufgebaut hatte. Aus bislang unbekannten Gründen hatte sich jemand große Mühe gegeben, die Tafel zu verstecken, gleichzeitig aber die Möglichkeit geschaffen, dass sie gefunden wurde. Die Logik, die dahintersteckte, entzog sich ihm, und er konnte nur hoffen, dass die Inschrift Aufschluss über die Motivation des oder der Initiatoren lieferte. Juan wusste, dass er auf etwas Bedeutsames gestoßen war, und während ihm noch nicht ganz klar war, auf was genau, war er doch schon sicher, dass es weit über verschollene Zeppeline und abgeschossene Satelliten hinausging.
    Da das Glasfaserkabel gekappt war, konnte er die Bronzetafel nicht per Video aufnehmen, daher holte er eine kleine Digitalkamera aus einem Beutel, den er sich um die Taille gebunden hatte, und nahm sie aus ihrem wasserdichten Behälter. Er schoss Dutzende von Bildern, wobei das Blitzlicht nach dem langen Aufenthalt im dunklen Schacht schmerzhaft in seinen Augen brannte.
    Dann tauchte er wieder ab und folgte seinem Licht, während er zum Hauptschacht zurückkehrte. Er musste sich zwingen, nicht über das Rätsel nachzudenken und sich stattdessen auf den Tauchgang zu konzentrieren.
    Sobald er den riesigen schwimmenden Stöpsel erreichte, schnallte Juan seinen Bleigürtel ab und befestigte ihn am Griff, den – die Chinesen? – eigens zu diesem Zweck angebracht hatten. Das Rätsel des Treasure Pit reichte gewiss mehr als einhundert Jahre zurück, dachte er. Wann waren die Chinesen lange genug in Washington State gewesen, um das Höhlensystem umzuformen, damit es ihren Anforderungen gerecht wurde?
    Konzentrier dich, Juan.
    Mit dem Gürtel als Ballast begann der sorgfältig ausbalancierte hohle Zylinder langsam zu sinken. Juan