Thunderhead - Schlucht des Verderbens

auf beiden Seiten gleichmäßig verteilt wurde. Dann breitete er zusammen mit Nora Staubplanen über die Körbe und zurrte sie sorgfältig fest. Sobald ein Pferd fertig war, gaben sie es an Sloane weiter, die es ein Stück weit den Canon hinaufführte. Bonarotti packte den Rest seiner Kochutensilien zusammen, während Smithback sich neben ihm genüsslich reckte und mit dem Italiener darüber debattierte, ob nun Sauce becamaise oder Sauce bordelaise besser zu Rindsmedaillons passte.
    Nachdem Nora zusammen mit Swire das letzte Pferd gesattelt hatte, sah sie schwer atmend von der Anstrengung auf die Uhr. Es war kurz nach elf. Wenn sie einen ordentlichen Tagesritt schaffen wollten, blieb ihnen nur noch wenig Zeit, um die Greenhorns richtig einzuweisen. »Wollen Sie ihnen die erste Reitstunde geben?«, fragte sie Swire.
    »Warum nicht? Irgendwann muss ich ja damit anfangen«, antwortete der Cowboy, während er sich die Hose hochzog und die Gruppe musterte. »Wer von Ihnen kann schon reiten?«
    Black hob langsam die Hand.
    »Ich«, platzte Smithback heraus.
    Swire sah den Journalisten mit skeptisch nach unten hängendem Schnurrbart an. »Tatsächlich?«, fragte er, während er einen braunen Strahl Kautabak ausspie.
    »Jedenfalls konnte ich es einmal«, konterte Smithback. »Und mit dem Reiten ist es doch so wie mit dem Fahrradfahren - man verlernt es nie.«
    Nora glaubte, Swire unter seinem Schnurrbart grinsen zu sehen. »Na schön, dann wollen wir mal mit der Einweisung beginnen.«
    Swire sah die Leute herausfordernd an, die ihrerseits ihre Blicke erwartungsvoll auf ihn geheftet hatten. »Diese beiden Pferde da, der Braune und der Fuchs, sind mein Reit- und mein Packpferd. Sie heißen Mestizo und Sweetgrass. Weil unser Mr. Smithback bereits ein so erfahrener Reiter ist, bekommt er Hurricane Deck als Reit- und Beetlebum als Packpferd.«
    Black lachte laut auf, während Smithback betreten schwieg.
    »Die Namen der Tiere haben doch keine besondere Bedeutung, oder?«, fragte der Journalist mit gespielter Gleichgültigkeit.
    »Nein, keine besondere«, gab Swire zurück. »Manche haben vielleicht die eine oder andere Macke, weiter nichts. Haben Sie etwa ein Problem mit diesen beiden Pferden?«
    »Keineswegs«, antwortete Smithback nicht allzu überzeugt, wobei er das große braune ROSS mit dem struppigen Fell und das hellrötlichgraue daneben mit einem skeptischen Blick bedachte.
    »Diese beiden hier haben bloß ein paar Greenhorns auf dem Gewissen, die übrigens alle aus New York kamen. Aber wir haben doch keine New Yorker unter uns, oder?«
    »Nicht, dass ich wüsste«, antwortete Smithback und zog sich seinen Hut ins Gesicht.
    »Gut. Dr. Black wird Locoweed und Hoosegow übernehmen, während Nora meine beste Stute zum Reiten bekommt. Ihr Name ist Fiddlehead. Als Packpferd nimmt sie Crow Bait. Lassen Sie sich von seinem Aussehen nicht in die Irre führen, Nora. Crow Bait ist zwar ein hässliches, krummbeiniges, schafsnackiges und maultierhüftiges altes Indianerpony, aber wenn's sein muss, schleppt er Ihnen seine zweihundert Pfund bis ans Ende der Welt.«
    »So weit werden wir ja hoffentlich nicht reiten müssen«, erwiderte Nora.
    Swire fuhr fort, die Pferde je nach Temperament der Tiere an die unterschiedlich geübten Reiter zu verteilen, so dass bald jeder ein Reit- und ein Packpferd an den Zügeln hielt. Dann stieg Nora in den Sattel, und Goddard und Aragon taten es ihr nach. Nora erkannte an der gut ausbalancierten Art, wie Sloane im Sattel saß, dass sie eine erfahrene Reiterin war. Die restlichen Expeditionsteilnehmer standen noch mit nervösem Gesichtsausdruck neben ihren Pferden.
    Swire wandte sich an die Gruppe. »Worauf warten Sie noch? Na los, sitzen Sie schon auf.«
    Es dauerte eine Weile, bis sich die anderen unter viel Gezappel endlich in den Sattel gehievt hatten - manche vornübergebeugt und manche steif wie ein Stock. Aragon wendete sein Pferd und ließ es vorne hochsteigen. Auch er war ganz offensichtlich ein erfahrener Reiter.
    »Versuchen Sie bloß nicht, mir meine schlechten Angewohnheiten abzutrainieren«, meinte Smithback, als er auf dem Rücken von Hurricane Deck saß. »Ich steuere nun mal gerne mit dem Sattelhorn.«
    Swire ignorierte den Scherz. »Wir beginnen mit Lektion Nummer eins«, sagte er. »Halten Sie die Zügel in der linken Hand und das Seil des Packpferds in der rechten. Das ist nicht schwer, oder?«
    »Genauso einfach, wie mit zwei Autos gleichzeitig zu fahren«, kommentierte