Verborgen im Niemandsland

Verschiffung nach Australien noch nie den Pulverdampf einer Schlacht gerochen hatten, ja schon seit eh und je gehandhabt. Die Drecksarbeit überließen sie ihnen, den einfachen Soldaten, die für sie nichts weiter als Kanonenfutter waren, wenn es hart auf hart ging. Aber sich darüber beklagen zu wollen war so sinnlos, als wollte man den Lauf der Sonne anhalten.
    »Auf mein Kommando rücken Sie vor und umstellen die Hinterfront!«
    »Jawohl, Sir! Und welcher Art wird dieses Kommando sein, Sir?«, erkundigte er sich. »Ein Zuruf, Sir?« Und in Gedanken fügte er sarkastisch hinzu: Auf über dreihundert Yards müsste sogar ein Schreihals wie du sich gehörig anstrengen!
    Eine steile Falte bildete sich auf Danesfields Stirn, spürte er doch den unterschwelligen Spott, der in der Stimme seines Corporals lag. »Natürlich nicht!«, blaffte er. »Ich werde einen Schuss abfeuern lassen! Diese Gesetzlosen sollen gleich wissen, mit wem sie es zu tun haben und dass ich nicht lange fackeln werde.«
    »Verstanden, Sir.«
    »Und noch etwas!«
    »Ja, Sir?«
    »Es wird kein Pardon gegeben, Corporal!«, schärfte ihm Danesfield ein. »Wer zu fliehen versucht, wird ohne langes Zögern niedergeschossen! Das ist ein Befehl, Corporal! Sorgen Sie dafür, dass Ihre Männer nicht den geringsten Zweifel darüber haben, was ihnen blüht, wenn ihnen jemand bei einem Fluchtversuch entkommen sollte! Und dasselbe gilt auch für Sie, Corporal! Kein Pardon, verstanden?«
    »Klar und deutlich, Sir! Sie können sich auf mich verlassen, Sir!«, versicherte Jethro Haines mit ausdruckslosem Gesicht, während er ihn am liebsten angespuckt hätte. »Es wird kein Pardon geben, so wie Sie es befohlen haben!«
    »Gut, wir verstehen uns! Und jetzt Abmarsch!«
    Jethro Haines ritt den Hang hinunter, rief Jackson und Finley sowie zwei der Männer zu sich, die müde auf den Bänken des Transportwagens saßen, und setzte sie mürrisch über ihre Aufgabe und Danesfields ausdrückliche Befehle ins Bild.
    Cleo lenkte ihren Wagen sofort zu Corporal Haines und seiner kleinen Gruppe und wollte aufgeregt wissen, was genau sie von der Anhöhe aus entdeckt hatten.
    »Fragen Sie doch Danesfield! Und jetzt halten Sie mich nicht weiter auf! Ich habe Befehle auszuführen!«, fertigte sie der Corporal knapp und unfreundlich ab. Als ob ihm jetzt der Sinn danach stünde, diesem hasszerfressenen Weibsbild irgendwelche Auskünfte zu geben!
    Wütend über diese barsche Abfuhr, starrte Cleo ihm und den vier anderen Soldaten nach. »Lumpenpack!«, zischte sie leise vor sich hin. »Alles dreckiges Lumpenpack im Rock des Königs!«
    Augenblicke später kehrte Lieutenant Danesfield zum Rest der Truppe zurück. Cleo war klug genug, nicht auch ihn mit Fragen zu belästigen, jedoch hielt sie sich nahe genug im Rücken der Soldaten, sodass sie gut hören konnte, was der Grund für die Aufteilung der Abteilung war und welche Befehle Danesfield seinen Männern gab. Ihre kurzzeitige Hoffnung, schon jetzt auf den Treck gestoßen zu sein, verwandelte sich jedoch augenblicklich in Enttäuschung und Verdrossenheit, als sie erfuhr, dass man auf eine einsame Heimstätte gestoßen war. Es interessierte sie nicht, wer sich hier draußen niedergelassen hatte und versteckt hielt. Denn Abby und Andrew Chandler würden es mit Sicherheit nicht sein. Ein so öder, karger Landstrich wäre nie und nimmer der Ort, wo sie versuchen würden, sich eine neue Existenz aufzubauen. Was immer sie von ihnen hielt - und da kam einiges zusammen! -, so musste sie doch anerkennen, dass sie eine Menge von der Landwirtschaft verstanden und ganz bestimmt nicht zu jenen unerfahrenen Siedlern gehörten, die wertloses Buschland nicht von fruchtbarer Erde unterscheiden konnten. Und damit war für Cleo der Ausgang dieser Aktion von keinem großen Interesse.
    Sie blieb mit ihrem Wagen am Fuß des Hügels zurück und kauerte sich in den langen Schatten, den die Kutsche in der späten Nachmittagssonne warf, während Danesfield mit seinen fünf Soldaten loszog und oben auf der Anhöhe hinter Bäumen und Büschen in Deckung ging.
    Als die fünfzehn Minuten verstrichen waren, die Danesfield seinem Corporal als Vorsprung gegeben hatte, gab er das Zeichen zum Vorrücken auf das Haus. Mit aufgepflanzten Bajonetten und geladenen Gewehrläufen kamen sie hinter ihrer Deckung hervor. Danesfield ritt scheinbar mutig vorweg. Aufgefächert folgte hinter ihm der Rest seiner kleinen Truppe. Die beiden Fußsoldaten hasteten im Laufschritt hinter