Zärtliches Spiel mit dem Feuer

Zwar eine Angehörige des Adels, doch nur des Landadels mit einem Säufer und Spieler als Onkel, der sie für ein paar Geldstücke an den Tod verkaufen wollte.
    „Du täuschst dich", erklärte Charlie schließlich. „Das bist du, Beth. Dich liebt er."
    Beth wollte widersprechen, schwieg jedoch und kletterte entschlossen aus ihrem Bett. „Nun, das werden wir ja bald sehen."
    Charlie blickte sie argwöhnisch an. „Und woran werden wir es sehen?"
    „Daran, wie er heute Morgen auf mich reagiert." Sie durchquerte das Zimmer, blieb jedoch an der Verbindungstür stehen und blickte zurück. „Brauchst du Hilfe bei deiner Brustbinde?" Als Charlie den Kopf schüttelte, nickte sie. „Gut. Dann werde ich also jetzt nach Bessie läuten und mich fertig machen."
    Charlie schaute ihr nach und warf dann einen Blick auf die Bettdecke, unter der sich etwas bewegte. Sie zog sie beiseite und befreite die Hunde, die Beth darunter gefangen hatte. Die Kleinen umsprangen sie sofort aufgeregt mit ihrem piepsenden Bellen, und Charlie musste unwillkürlich lächeln. Dann zwang sie sich dazu, sich zu erheben und Charles' Garderobe anzulegen.
    Beth war bereits angekleidet und steckte sich gerade das Haar auf dem Kopf auf, als Charlie hereinkam. Die Welpen huschten ihr beim Gehen um die Füße.
    „Ich sagte Bessie, wir würden ihr die Hündchen hinunterbringen, so dass sie sie kurz nach draußen führen kann", meinte Beth und frisierte sich zu Ende.
    „Gute Idee." Charlie hob drei der Racker auf und wartete, bis ihre Schwester die anderen drei eingesammelt hatte.
    „Sie sind einfach zu niedlich, nicht wahr?" Beth lachte, weil die Hündchen auf ihren hügeligen Busen zu klettern versuchten und ihr das Gesicht ablecken wollten, während sie Charlie in den Korridor folgte.
    „Stimmt", bestätigte sie und ging die Treppe hinunter. Sie hatte die vorletzte Stufe erreicht, als sie Beth hinter sich leise aufschreien hörte. Sofort drehte sich Charlie nach ihr um. Da Beth die Welpen auf den Armen hielt, war es ihr nicht möglich gewesen, ihren Rock hochzuraffen. Offensichtlich hatte sich jetzt ihr Fuß im Stoff verfangen, und nun stand sie ängstlich und schwankend auf der sechsten Treppenstufe.
    . Charlie ließ ihre drei Hundebabys fallen und sprang hurtig die Stufen hinauf, während Beth ihre drei Welpen ebenfalls fallen ließ und wie wild nach etwas suchte, woran sie sich festhalten konnte. Charlie kam gerade rechtzeitig, um die vorwärts taumelnde Beth aufzufangen. Unter dem plötzlichen Gewicht geriet nun auch Charlie ins Schwanken. Sie taumelte rückwärts, und ihr Fuß trat ins
    Leere. Sie schrie ebenfalls auf, beide krachten zusammen auf den Boden ... und Radcliffe vor die Füße.
    „Ist dir etwas passiert?" Besorgt kniete er sich neben die beiden, während Beth von ihrer Schwester herunterrollte.
    „Nein", beruhigte Beth ihn rasch und drehte sich zu Charlie um. „Ach Charles, ist mit dir alles in Ordnung ? Du hast dir doch nicht etwa wehgetan? Es tut mir ja so Leid! Danke, dass du mich aufgefangen hast. Du hast dich doch wirklich nicht verletzt, oder?"
    „Mir ist nichts geschehen." Charlie verzog das Gesicht und setzte sich auf. „Mach nicht so ein Theater. Was ist mit den Welpen? Wir werden uns doch nicht etwa auf einen draufgesetzt haben?"
    Alle schauten sich jetzt in der leeren Eingangshalle um.
    „Wo sind die ..." Radcliffe verstummte, als lautes Fluchen, Brüllen und allgemeines Lärmen aus der Küche zu hören waren.
    „Ach, du meine Güte!" Charlie sprang auf und eilte, von Beth und Radcliffe dicht gefolgt, den Korridor entlang.
    Sobald sie die Küchentür aufgestoßen hatte, sausten sechs dunkle, pelzige Kugeln an ihr vorbei in die Halle. Hinterher kam der Koch, der Charlie beinahe zum zweiten Mal umwarf, als er zornrot an ihr vorbeiraste, einen Fleischklopfer in der Hand, und fluchend seine Jagdmeute verfolgte.
    Charlie hielt sich an der Küchentür fest, um nicht völlig das Gleichgewicht zu verlieren, und sah Bessie, gefolgt von Stokes, herbeieilen.
    „Entschuldigen Sie, Mylord. Ich bin an allem schuld. Ich hörte einen Schrei aus der Halle und wollte aus der Küche laufen, um zu sehen, was los war. Als ich die Küchentür öffnete, kamen die Hunde hereingestürmt. Der Koch trat nach ihnen und stolperte, wobei ihm das Frühstück aus den Händen in alle Richtungen flog. Da griff er sich den Fleischklopfer und raste den Welpen hinterher, bevor Stokes und ich ihn aufhalten konnten."
    All das erklärte Bessie, während