Blockade

normaler Lebensläufe durchlebt, und die Anspannung war einfach zuviel für sein ausgetrocknetes überbeanspruchtes Gehirn.
    Wieder peitschte ein Energiestoß durch den Kosmos, und jetzt schlug die Energieeinheit des Kampfschiffes Alarm, zum Zeichen, daß der Gefahrenpunkt erreicht war. Auf dem Mars starb ein alter Mann vor Aufregung, während tief unter dem Saturn zwei Gewohnheitstrinker ihre Gläser so fest umklammerten, daß sie in Scherben zersplitterten und ihre Hände zerschnitten, ohne daß sie es spürten.
    Dod war bereit, wie ein Ertrinkender nach dem letzten Strohhalm zu greifen, als ihm plötzlich der Plan des Taktikverkäufers wieder einfiel. Sofort ging er daran, ihn auszuführen. Wenn Plag den Khan instruiert hatte, dachte er, war er jetzt ein toter Mann.
    Der Erfolg des Plans – er hatte die Idee des Khans nach seinen Vorstellungen abgeändert – hing davon ab, ob es ihm gelang, seinen Gegner zu überzeugen, daß er mit äußerster Vorsicht kämpfte. Dann würde er sich darauf konzentrieren, die Energie seines Gegners zu erschöpfen, indem er ihn zum Angriff ermunterte. Der Plagmann würde natürlich darauf reagieren, indem er seine Abschirmungen niederbrannte.
    Aber der Plagmann war gleichfalls vorsichtig. Dod blickte auf sein fröhliches Krämergesicht und auf die dicklichen Finger, die die Knöpfe für ein neues Angriffsprogramm umklammerten. Dod hätte beinahe auf die Knöpfe für Geschwindigkeit und Maximalantrieb umgeschaltet, um dem erneuten Ansturm zu entgehen. Doch sein Zorn erweckte neue Kräfte in ihm. Es war genauso, wie Gompertz gesagt hatte. Kampf erforderte totalen Einsatz, mobilisierte die Totalität aller Kräfte für die Zeit, in der man sie brauchte.
    Er konzentrierte sich, und der Plan nahm in seinem Kopf klarere Form an. Bald glich er einer Auster in einer harten, undurchdringlichen Schale, und als der Plagmann einen schweren, doch keineswegs überwältigenden Energiestoß aussandte, ließ er ihn von seinen Schirmen abfangen. Er verminderte seine Geschwindigkeit noch mehr, und die Registrierapparate im Plagschiff zeigten an, daß er sein Angriffspotential fast auf Null reduziert hatte.
    Dods Gesicht zeigte äußerste Konzentration, aber auch Furcht. Der Plagmann griff an und entfesselte einen ungeheuren Angriff auf das bewegungslose Ziel. Jetzt geriet Dods Schiff ins Wanken, und eine der Bildschirmregistraturen fiel einen Augenblick lang aus und funktionierte auch danach nur noch stoßweise. Das bedeutete, daß einer seiner Bildschirme jetzt nicht mehr zuverlässig arbeitete.
    Der Plagmann war noch immer auf der Hut. Mit einem dritten, exakt gezielten Schuß konnte er Dods Schiff zerschmettern, aber dieser Killer mit dem fröhlichen Gesichtsausdruck war vorsichtig, wie Dod sah. Er wartete auf den dritten Angriff. Als der Plagmann seine Kehrtwendung vollführt hatte, dachte Dod an die anfeuernde Wirkung von Alkohol. Ein weiteres Zeichen von Schwäche, sagte er sich wütend.
    Das brillant geführte Plagschiff schoß nach vorn. Dod wußte, daß jetzt alles von dem schadhaften Schirm abhing – und das wußte auch der Plagmann. Er mußte es gesehen haben und wissen, daß nur ein einziger wohlgezielter Strahl das Kampfschiff seines Gegners zerschmettern konnte. Aber es mußte aus nächster Nähe und im letztmöglichen Augenblick geschossen werden.
    Dod dachte an den Riesen mit dem roten Bart. »Sie müssen schneller ziehen«, hatte der Khan gesagt. Was ziehen? Noch ein Überbleibsel aus der Vergangenheit, dachte er. In Wirklichkeit war es ein Knopf, der gedrückt werden mußte. Darin mußte er den Plagmann schlagen; und auch hier mußte er den Plagmann die erste Bewegung machen lassen.
    Die beiden Gegner sahen sich offen in die Augen, als die beiden schlanken Todesfahrzeuge aufeinander zukamen.
    Eine Million Meilen. Eine halbe Million.
    Dieser Mann war ein Automat, dachte Dod. Äußerste, eiskalte Beherrschung.
    Zweihunderttausend Meilen.
    Dod fuhr sich über die Lippen, ließ seinen Gegner nicht aus den Augen und wartete auf die winzig kleine Bewegung, die unendlich kleine Kontraktion der Hornhaut, die ihm zeigen würde, daß der Plagmann im Begriff war, seinen Schlag auszuführen.
    Fünfzigtausend. Zwanzigtausend. Zehntausend.
    Signale heulten in der Kabine auf – in beiden Kabinen. Klingeln läuteten, metallische Stimmen stießen Warnrufe aus.
    Siebentausend.
    Dreitausend.
    Einen Augenblick lang bewunderte Dod den Mut des Plagmannes.
    Zweitausend.
    Einer von ihnen, vielleicht sie