Blockade

Kampfverweigerung wählte, wurde der Marschall sein Urteilsvollstrecker. Man hatte diese Regel vor alter Zeit aufgestellt, um der Möglichkeit zu begegnen, daß zwei Freunde, ohne es zu wollen, in einem tödlichen Kampf aufeinandertrafen. Maes verlas die Regel. Dann erhob er die Waffe.
    Dod schlug instinktiv aus. Die Sprengpistole schoß nach oben und sauste auf das Kampfschiff nieder, das van Gulik hätte benutzen sollen. Er streckte seine Hand aus, und van Gulik ergriff sie. Dann führten zwei stämmige Plagmänner van Gulik zu einem wartenden Aufklärungsfahrzeug ab.
    Marschall Maes erinnerte sich an seine Pflicht, blickte sich um und verkündete mit Stentorstimme, daß der nächste und letzte Kampf der Spielserie beginnen würde, sobald sich ein neuer Teilnehmer meldete, um Dods Herausforderung anzunehmen.
    Dod sah zu, wie van Gulik das Plagfahrzeug bestieg und winkte; der Plagmann grinste und winkte zurück. Er war ein tapferer Mann, dachte Dod. Und nun würde er vor einem Plaggericht stehen, das nur eine einzige Strafe für Feiglinge kannte.
    Es war unmöglich, sagten zehntausend Kommentatoren in erschrecktem Flüstern, das an Ton und Umfang anschwoll, bis Menschen im ganzen System den Schrei aufnahmen und heiser schrien, daß das, was soeben auf ihren Bildschirmen geschehen, unmöglich war!
    Der vierte und letzte Kampf hatte vor drei Sekunden begonnen. Dod fühlte, wie Müdigkeit ihn sofort nach Beginn des Kampfes wie ein Bleigewicht niederdrückte, und da er keine bessere Taktik hatte, schickte er sein Schiff in einem verrückten Schmetterlingsflug durch die Arena. Er hatte überhaupt keinen Plan, erkannte er verzweifelt.
    Der letzte der Plagkämpfer hatte ein dünnes, asketisches Gesicht, und als er seine langen, eleganten Hände über die Kontrollmechanismen fegen ließ, um sein Schiff wie einen Zerstörer hinter Dod herzujagen, wußte Dod, daß sein Ende nahte. Er hatte nicht das geistige Rüstzeug, um diesen Fanatiker zu überwinden. Er war zu müde. Die Anstrengung war zuviel für ihn gewesen, und zuviel Neues war auf ihn eingestürmt …
    Dann passierte es.
    Aus dem Plagschiff brach eine Sonnenexplosion von Strahlen, eine wilde, sich träge wälzende Wolke brennenden Gases hervor, die durch die Arena auf Dods winziges Fahrzeug zufegte. Dod reagierte blitzschnell.
    Milliarden von Zuschauern sahen es voll Entsetzen, und ihr Entsetzen verdoppelte sich, als sie ein feines Lächeln auf dem Gesicht des Plagmannes bemerkten, der zum zweiten Mal aus dem verbotenen Sonnengeschütz feuerte, und erneut fegte eine rollende Gaswolke auf das wild hin und her schleudernde Schiff seines Gegners zu.
    In diesem Augenblick wußte Dod mit vielen Zuschauern, warum van Gulik sich geweigert hatte zu kämpfen. Das ganze Gefüge der Spiele brach in diesem Moment zusammen. Es war das erste Mal, daß ein Kampfschiff das verbotene Sonnengeschütz benutzt hatte, das erste Mal, daß bei der peinlich genauen Inspektion, der jedes Schiff unterzogen wurde, ein Stück verbotener Ausrüstung nicht entdeckt worden war.
    Plag hatte die Regeln gebrochen. Und wieder hatte Gompertz mit seiner Beurteilung der Company auf unheimliche Weise ins Schwarze getroffen. Doch niemand kannte die verheerenden Folgen, die Plags Bruch der Regeln nach sich zog. Es dauerte eine Weile, bis die weitreichenden Wirkungen dieser Wahnsinnshandlung sichtbar wurden.
    Da Dod wußte, daß seine Schinne gegen die Sonnenexplosionen vollkommen wirkungslos waren, stellte er das Energiepotential seines Fahrzeuges auf Antrieb um. Indem er aus dem winzigen Versorgungsteil das Äußerste herausholte, entkam er, allerdings nur für den Augenblick, denn das Plagschiff folgte ihm mit rasender Geschwindigkeit, um erneut feuern zu können. Jetzt, für den Augenblick in Sicherheit, nahm Dod erst wahr, daß eine Stimme ihn in der kleinen Kabine immer wieder rief. »Gemeiner Verräter!« brüllte Marschall Maes.
    Aus dem Bildschirm blickte das Gesicht des Plagmannes – ruhig, gelassen und glücklich – einen Augenblick lang zu Dod auf. Der Plagmann lächelte.
    Was nutzte es? Dod war nahe daran aufzugeben. Doch irgendwie waren seine Hände und auch sein Fahrzeug in Bewegung geraten. Maes’ Worte fielen ihm wieder ein: die Regeln hatten diesen Sonderfall vorausgesehen.
    An der Peripherie der Kampfarena setzte sich ein Kreuzer in Bewegung und verschwand aus dem Blickfeld, als ihn sein Haupttriebwerk durch den Raum bis zum äußersten Rand der kosmischen Arena trug, wo sich das