Crépuscule à Cordoue

avisé de le regarder de travers, il était de taille à l’enrouler autour d’un arbre.) Gorax avait dû être un gladiateur qui réfléchissait avant d’agir. C’est sans doute pourquoi il était encore en vie après une vingtaine de prestations dans l’arène.
    Il était clair que le mastodonte prenait beaucoup de plaisir à construire son poulailler. Le boiteux à qui nous venions de parler m’avait précisé que l’ancien gladiateur avait une maîtresse près d’Hispalis, et que c’était elle qui lui avait donné les poulets pour qu’il s’occupe sainement en son absence. Selon toute évidence, elle avait trouvé le bon truc : le cœur du colosse semblait fondre devant son coq au plumage chatoyant et ses trois poulettes. Sa volaille n’appartenait pas à l’espèce courante qu’on trouve dans les cours de ferme. Il allait devoir en prendre le plus grand soin.
    Quand je fus un peu plus près de lui, il se redressa pour me regarder. À en juger par son expression, je pensai qu’il allait accepter de répondre à quelques questions ; mais il eut le malheur de baisser les yeux juste à ce moment-là et il constata la disparition d’une de ses poules. Tout en picorant, le précieux volatile s’était éloigné en direction du chaland où Nux n’allait pas tarder à la repérer.

35
    En apercevant la bestiole, la chienne laissa échapper un seul aboiement. Un aboiement interrogatif. Elle se demandait clairement si elle devait faire ami-ami avec cette poule aventureuse. Jusqu’au moment où, l’apercevant à son tour, l’oiseau bondit sur un bollard dans un ébouriffement de plumes et en caquetant comme une folle. Sans plus hésiter, Nux bondit à sa poursuite.
    En voyant ce qui se préparait, l’immense gladiateur laissa tomber le marteau qu’il tenait à la main pour courir à la rescousse de sa protégée. Sans ralentir ou presque, il attrapa au vol une deuxième poule apeurée qui cherchait à s’enfuir à son tour. Je tentai de le suivre, mais je n’avais pas son entraînement. En voyant toute cette agitation, Nux s’assit sur sa queue pour se gratter d’un air dubitatif.
    Avant de s’éloigner avec Helena Justina, Marmarides tenait à voir la tournure qu’allait prendre mon entretien avec Gorax, et il était resté debout à côté de la carriole. Je vis du coin de l’œil sa petite silhouette avancer à toutes jambes dans notre direction. Nous étions donc trois à converger vers les animaux ; sans qu’aucun de nous ne pense vraiment les atteindre à temps. Le boiteux à moitié ivre s’était mis à sautiller sur le quai, redonnant à la chienne l’envie de jouer. Elle s’intéressa de nouveau à la volaille et décida de la lui ramener. Gorax poussa un hurlement terrifiant, tandis que l’oiseau laissait échapper des gloussements hystériques. La poule essaya vainement de s’envoler du bollard dans des battements d’ailes qui éparpillaient ses plumes. Elle retomba au sol et s’enfuit sous le nez de la chienne. Ensuite, pour lui échapper, elle ne trouva rien de mieux que de sauter dans le chaland. Nux resta un instant sur la rive à aboyer, puis effrayée par l’ombre menaçante de Gorax qui fonçait sur elle, elle bondit dans l’embarcation à son tour. Le volatile affolé tenta de s’envoler hors du chaland sans y parvenir – sans doute lui avait-on rogné les ailes.
    Je sautai à mon tour dans le bateau, dont la quille se releva brusquement au moment où Gorax m’imitait. Il tomba cul par-dessus tête, terminant sa trajectoire à plat ventre, en écrasant la poule qu’il portait. D’après l’expression de son visage, il avait compris qu’il venait de la tuer. L’embarcation continuait à tanguer et, ne sachant pas nager, je faisais des efforts désespérés pour maintenir mon équilibre.
    Arrivé à notre hauteur, Marmarides repoussa le vociférant boiteux qui tomba la tête la première dans le fleuve. Ses vociférations ne tardèrent pas à se transformer en gargouillis. N’écoutant que son bon cœur, le cocher plongea à son secours.
    Gorax s’était mis à bercer son volatile trépassé en gémissant, mais il ne tarda pas à laisser choir l’oiseau quand il vit Nux s’approcher de la poulette qui battait toujours éperdument des ailes. Il fonça sur la chienne tandis que je tentai de me saisir de la volaille. Nous nous percutâmes de plein fouet, chûmes sur un tas d’amphores qui cédèrent sous notre poids conjugué. Nous nous relevâmes au