Das blaue Siegel

alten Zeit; Seite an Seite trieben sie die Wölfe, die Wildnis zurück aus dem Uttar Pradesh. Einmal ein grausiges Schauspiel, das die endlosen Reihen entlang lachend weitererzählt wurde: wie ein großer Wolf, in die Hinterläufe getroffen, wahnsinnig vor Wut und Verzweiflung in die eigenen Beine biss.
    Sie waren die Herren der Welt, einen Winter lang. Dann hatten sich, ihrer natürlichen Feinde beraubt, die Ratten so explosionsartig vermehrt, dass nichts, keine Findigkeit der Menschen sie mehr davon abhielt, die Ernten ganzer Dörfer zu vernichten. Und eine Hungersnot kam über das Uttar Pradesh, die mehr Menschenleben kostete als Rakshas Rache.
     

109.
     
    Seit sie vor fast drei Jahren zum ersten Mal gegen das Eis gesegelt waren, hatte McClure auch die Übeltäter an Bord kaum noch peitschen lassen. Er fand es irgendwie unpassend. Es war eine Strafe, die auf die offene See gehörte und Männer traf, deren Haut durch Wind und Sonne hart geworden war. Hier im Norden war eine doppelte Wachzeit gemeinhin eine viel empfindlichere Strafe. Aber Ellis und Mark Griffith hatten Fleisch gestohlen und auf diese Weise das Leben aller – vielleicht nicht jetzt, aber in wenigen Monaten – aufs Spiel gesetzt. Der Kapitän hatte also keine Wahl und ließ sich von Doktor Armstrong lediglich auf je ein Dutzend Hiebe herunterhandeln.
    Die beiden Griffiths waren Anfang zwanzig, raue Burschen und der Schrecken ihres kleinen Dorfes an der Küste von Tremadoc gewesen, ehe sie, wie ihr Vater, ihr Groß- und ihr Urgroßvater auf einem Walfänger angeheuert hatten. Für die Expedition ins Eis hatten sie sich freiwillig gemeldet, da die Alternative zumindest für den älteren, Mark, eine Zuchthausstrafe gewesen wäre. Er hatte in einer Hafenkneipe in Plymouth randaliert und einen Konstabler der Wache halb totgeprügelt. McClure war auch sicher, dass er seinen jüngeren Bruder Ellis zu dem Diebstahl angestiftet hatte, aber natürlich wäre Ellis lieber gestorben, als das zuzugeben. Es hätte an der fälligen Bestrafung auch wenig geändert.
    Die armen Burschen zitterten jämmerlich, als sie ihre Hemden ausgezogen hatten und mit bloßem Oberkörper an Deck standen. Binnen einer Minute waren sie blaugefroren, und McClure sah jetzt zum ersten Mal mit eigenen Augen, was Skorbut und anderthalb Jahre unzureichender Ernährung aus seinen Männern gemacht hatten. Dennoch gab es jetzt kein Zurück mehr, die versammelte Mannschaft samt den Offizieren hatte ihre Mützen schon abgenommen.
    »Mr. Kennedy, tun Sie Ihre Pflicht!«, befahl der Kapitän seinem Bootsmann, und der Bootsmann murmelte die uralte Formel, die in diesem Drama sein Text war: »Nicht ich bin es, der dich schlägt!« Das Tauende sauste zum ersten Mal auf Mark Griffith’ nackten Rücken. Es war kein harter Schlag, aber die Haut war durch die Kälte so empfindlich und Griffith’ Muskeln so dünn geworden, dass schon die bloße Berührung ein Gefühl auslöste, als würde sein Rückgrat durchschnitten.
    Der Mann war nicht gefesselt, hatte nur die Arme kreuzweise vor die Brust gelegt und krümmte die Schultern so sehr zusammen, dass man seine Wirbel und Rippen zählen konnte. Er wimmerte vor Kälte und Schmerz, und der Bootsmann versuchte daraufhin, so sanft zuzuschlagen, wie er es sich unter den Augen des Kapitäns gerade noch erlauben durfte. Der jüngere Griffith begann vor Angst zu weinen, und die Tränen gefroren in seinem dünnen weichen Bart. Das Klatschen der Schläge und das Knirschen von Mark Griffith’ Zähnen waren die einzigen Geräusche, die man für drei Minuten an Deck hören konnte.
    Als der jüngere Bruder an die Reihe kam, fiel er auf die Knie, rollte sich so eng zusammen wie menschenmöglich und jammerte schon, ehe der erste Schlag fiel. Bei diesem Anblick entstand unter der zuschauenden Mannschaft eine leichte Bewegung, ein unruhiges Scharren der Stiefel, wie das unwillige, warnende Knurren eines in die Enge getriebenen Hundes. McClure fixierte sie scharf, und dieses erste leise Rauschen von Meuterei und Rebellion erstarb unter seinem Blick. Aber als Ellis Griffith nach dem vierten Schlag vornüberfiel und auf alle viere gestützt heulte wie ein Tier, schwoll das unheimliche Geräusch erneut an.
    Thomas Morgan, einer der erfahrensten und besten Matrosen an Bord, trat mit der Mütze in der Hand vor seinen Kapitän und bat, so blass, dass sogar seine Lippen keine Farbe mehr hatten, die letzten acht Schläge für seinen jungen Schiffskameraden übernehmen zu