Das Koenigreich der Luefte

marschierte.
    Der Flüstermann, der hinter ihm auf dem Pferd saß, knurrte frustriert. »Jetzt weiß ich, wieso du keinen Sattel mitgebracht hast – weil es nicht schnell genug vorangeht, dass man einen brauchte.« Er schloss die Augen und stellte sich einen Aerostaten vor, der über die Straßen schwebte. Dunkle, teufelsähnliche Gestalten machten sich an den Flossenbuchten zu schaffen, und sie flogen so niedrig, dass die Waffenluken beinahe die Turmspitzen der zirklistischen Kirchen streiften. Entsetzt aufschreiend drängten sich die Flüchtlinge wieder in Deckung. Die berittene Kompanie sah sich erstaunt um. Der Flüstermann hatte seine Illusion nicht auf ihre Köpfe ausgedehnt, aber die Soldaten waren schnell dabei, den Platz zu nutzen, den er für sie frei gemacht hatte.
    »Ich habe das Gefühl, dieser Aerostat wird uns folgen, bis wir aus Middlesteel heraus sind«, sagte Oliver, der ihr Pferd hinter Mad Jack und seinen Irregulären hinterdrein galoppieren ließ.
    Nun, da ihnen der flüchtige Irrnebler den Weg frei hielt, erreichten sie zügig die Markierungen der Stadtgrenze – die marmornen Kugeln, die mit dem Wappen des Hauses der Hüter, dem Fallgitter, verziert waren. Oliver sah, dass Rauch über den sanften Hügeln im Osten, Richtung Rivermarsh, aufstieg. König Dampfs Angriff auf die Legionen von Quatershift hatte also begonnen.
    »Sie haben ihre Posten verlassen«, sagte Oliver und deutete auf die frischen Wälle und Gräben, die vor der Stadt ausgehoben worden waren und nun einsam und unbemannt allmählich zuschneiten.
    Mad Jack runzelte die Stirn. »Dann stimmt es wohl: Die Sondergarde ist zu den Shiftern übergelaufen und steht auf deren Seite. Diese Kerle kämpfen auf offenem Gelände besser als in der Enge der Elendsquartiere. Beim Zirkel, das ist eine verdammt üble Wendung. Jetzt verfugt die Gemeinwohlvertretung über die zwei Dinge, die bisher stets unsere Siege garantierten: unsere Luftschiffe und die Garde.«
    Mad Jack betrachtete die Gesichter seiner Reiter und bemerkte, dass er genau jene Zweifel laut ausgesprochen hatte, die sie in diesem ungleichen Kampf ebenfalls fühlten. Ihre Entschlossenheit ließ nach.
    »Wir haben etwas, das sie nicht besitzen«, rief Oliver, und seine Stimme war laut genug, dass jeder Irreguläre sie hören konnte. »Wir kämpfen als freie Bürger von Jackals, nicht als die Sklaven eines Königs oder eines Ersten Komitees oder eines Kalifen.« Dann zog er eine seine Pistolen aus dem Halfter, und es war, als ob der Löwe von Jackals auf dem Griff das Licht des Nachmittags einsaugte, die Sonnenstrahlen auf sich zog und sie kreisen Heß; sie blendeten die Soldaten mit einer Helligkeit, die sie noch nie zuvor gesehen hatten. »Wir werden uns nicht den Tyrannen beugen, wir werden nicht vor unwürdigen Göttern knien, wir werden dem Bösen nicht zusehen, ohne es niederzuschlagen, und wir werden nicht leise im langen Gesicht jener Dunkelheit untergehen, die unser Land bedrängt. Denn wir sind Jackalianer – und unsere freie Seele kann nie, niemals besiegt werden. Nicht, solange ein freier Jackalianer noch das Herz hat zu sagen: ›Nein! Ich denke meine eigenen Gedanken. Ich wähle meine eigenen Anführer. Ich wähle mein eigenes Gebetsbuch, und mein Gesetz soll das Gesetz des Volkes sein, nicht die Laune irgendeines Unterdrückers, dessen Säbel scharf genug ist, um sich die Krone vom Kopf des letzten Rohlings zu schneiden^«
    Hinten in der Kolonne begann eine einzelne Stimme zu singen. Dünn und zittrig klangen die Worte im kalten Wind.
    Dann schloss sich eine zweite Stimme an, dann eine dritte, und das Lied wurde immer intensiver und mächtiger, als es durch die ganze Kompanie lief: »Löwe von Jackals«. Das Lied wurde lauter, lauter als der Wind über dem Land, laut genug, um das Krachen fallender Flossenbomben hinter ihnen und das Donnern der Kanonen vor ihnen zu übertönen.
    »Ich kann Frauen eine gottgegebene menschliche Gestalt erblicken lassen, wenn sie mich ansehen, und ihre Träume wie Ton formen«, sagte der Flüstermann, »aber du bewirkst etwas in ihren Herzen. Dies ist kein Talent, das aus dem Irrnebel stammt.«
    »Greife mit deinen Fingern tief in die Erde«, sagte Oliver. »Tief im Dreck wirst du deine Antwort finden.«
    Ein neues Geräusch kam von Süden heran, ein grausiges Heulen, als ob ein Wolfsrudel den Mond beschwor. Aus dem fallenden Schnee kam ein Trupp von Soldaten auf sie zu, angetan mit hummerfarbenen Regimentsuniformen und mit Kilts in