Der Orksammler

der Cymweog nicht ganz in der Nähe abgesetzt?«
    »Äh, indirekt … Ich hatte keine Lust, so weit zu laufen, weißt du? Genau genommen flog mich der Pilot nach etwas gutem Zureden meinerseits bis auf-zwei, drei Pfeilschussweiten ans Heerlager ran. Dann ging er runter, bis sein Landegestell um ein Haar den dreckigen Kies streifte. Ein Lakai klappte eine handliche kleine Holztreppe aus, und ich …«
    Aber Hippolit hörte ihm gar nicht richtig zu. Obwohl er schon einmal hier gewesen war, rund vierzig Jahre zuvor, flößte auch ihm der Anblick Ehrfurcht ein.
    Die Grabstadt war von der Anlage nahezu kreisrund, eine massive Mauer umschloss eine Vielzahl flacher Zweck- und Kuppelbauten. Im Zentrum des Runds ragte ein titanisches, kegelförmiges Gebilde aus grauem Stein in die Höhe. Das Haus der Ewigen Flamme.
    Das größte Gebäude, das Menschen je in Sdoom errichtet hatten, war konstruiert wie ein Vulkan: Außer einer riesigen Öffnung ganz oben, am Scheitelpunkt des Kegels, gab es weder Fenster noch Unregelmäßigkeiten. Wie Hippolit vor etlichen Jahrzehnten, während seines Studiums gelernt hatte, waren die mit Stahl verstärkten Mauern stellenweise mehrere Armeslängen dick – eine Notwendigkeit, um den gewaltigen thaumaturgischen Energien, die im Innern wirkten, Einhalt zu gebieten.
    Aus der Vulkanöffnung stieg eine turmdicke Rauchsäule empor, dunkelgrau und so dicht, dass sie fast massiv wirkte. Doch nicht einmal sie vermochte das stete Glühen im Innern des Kegels zu dämpfen, das bei Nacht den Himmel oberhalb Torrlems meilenweit erhellte. Selbst jetzt, da die Morgensonne strahlend am Himmel stand, war es deutlich wahrnehmbar, ein dumpfes, gleichmäßiges Leuchten wie aus den glutheißen Tiefen der Erde selbst.
    Etliche sternförmig angeordnete Förderstraßen führten an den Flanken zum Maul des Gebäudes hinauf. Sie waren zu weit entfernt, um Einzelheiten zu erkennen, aber Hippolit wusste, dass über die mechanischen Laufbänder just in diesem Augenblick Aberhunderte Leichname zur Spitze des Kegels hinauftransportiert wurden. Ungezählte Stockwerke tiefer würden sie später, auf den Ladeflächen riesiger dampfgetriebener Vulwoogs, ihre allerletzte Reise antreten – auf die Aschehalden von Torrlem, die die Stadt wie riesige schwarze Felder auf drei Seiten umgaben.
    »Hilf mir mal auf die Sprünge, M.H.«, ließ sich Jorge vernehmen, den der Anblick der Grabstadt ebenfalls nachhaltig zu beeindrucken schien. »Wie du weißt, bin ich ein praktisch denkender Troll, der die Dinge kritisch hinterfragt. Das weißt du doch, oder? Also, wenn ich mir das da unten so ansehe, dann hinterfrage ich jetzt kritisch, wieso man die Kaputten aus dem ganzen verdammten Land seit Jahrhunderten hierher karrt, um sie einzuäschern? Bedeutet das nicht einen absurden Aufwand?«
    »Natürlich bedeutet es das, kritisch hinterfragender Troll.« Mit rabiaten Tritten in die Flanken versuchte Hippolit, sein Grautier von Neuem in Bewegung zu setzen. Der Esel schien jedoch im Karst vor seinen Hufen etwas höchst Interessantes entdeckt zu haben, das es wert war, mit den Nüstern freigewühlt zu werden. Er scherte sich nicht im Geringsten darum.
    »Aber wie du als praktisch denkendes Geschöpf sicher weißt, fanden die Wissenschaftler gegen Ende des Ersten Zyklus heraus, dass Lorgon der Schöpfer große Teile Sdooms mit ausgesprochen saurem, lehmhaltigem Mutterboden bedacht hat.« Hippolit drehte sich im Sattel und schlug dem Esel mit der flachen Hand aufs Hinterteil. Ohne Resultat. »Als Folge verwesen Tote, die auf klassischem Wege, also unverbrannt in Särgen beigesetzt werden, nicht auf normale Weise, der Prozess zieht sich vielmehr über fünfzig und mehr Jahre hin. Während dieser Zeit werden gewisse körpereigene Stoffe biologisch umgewandelt -unvorteilhafterweise zu einigen der giftigsten Enzyme, die die Alchemie bis heute kennt. Und weil es Lorgon der Schöpfer aus irgendeinem Grund amüsant fand, die meisten Wasseradern und unterirdischen Flussläufe Sdooms in relativer Nähe zur Erdoberfläche zu verlegen, gelangen diese Stoffe dann im Handumdrehen ins Grundwasser.«
    Der Esel machte unvermutet zwei rasche Schritte vorwärts, was Hippolits Gesicht erstrahlen ließ. Als das Tier abrupt wieder stehenblieb, um an einigen Kieseln zu lecken, verfinsterte es sich ebenso rasch wieder.
    »Nach dieser Erkenntnis dauerte es nicht lange, bis die Weisen darauf kamen, was der Auslöser für einige der schlimmsten Seuchen gewesen sein musste,