Dernier acte à Palmyre

éviter le pire. Davos semblait toujours se trouver là au bon moment pour empêcher les désastres de se produire.
    Après avoir arrêté son élégant équipage, Philocrates ne sollicita l’aide d’aucun d’entre nous. Il devait être conscient que personne ne se précipiterait au secours de quelqu’un qui ne levait jamais le petit doigt pour les autres. Sans un mot, il sauta à terre, examina le problème, poussa quelques jurons et se mit en devoir de décharger sa carriole. Comme nul ne faisait un geste, je me dévouai pour lui donner un coup de main.
    Philocrates possédait une voiture légère à deux roues extrêmement rapide. Pourtant, si la décoration en était impressionnante, techniquement il y avait beaucoup à redire. J’ignorais qui la lui avait vendue, mais si une des roues avait un moyeu correct, probablement la pièce d’origine, c’était loin d’être le cas de l’autre.
    — Quelqu’un t’a vu venir ! commentai-je !
    Il ne fit aucun commentaire. J’avais toujours pensé qu’il était incapable de faire quoi que ce soit de ses deux mains, mais je me trompais. Il se révéla même un excellent technicien. La pensée d’être abandonné sur une piste défoncée du royaume de Nabatène lui donnait sans doute l’énergie nécessaire. Il était petit mais très musclé et il se gardait visiblement en forme. Nous dûmes dételer sa mule rendue nerveuse par l’incident, et improviser un bloc pour soutenir la voiture. Philocrates n’hésita pas à sacrifier une partie de sa précieuse provision d’eau pour refroidir l’essieu. La méthode habituelle était de pisser dessus, mais il y avait trop de spectateurs tout prêts à se moquer de nous.
    Je poussai de toutes mes forces contre la bonne roue, tandis que Philocrates ajustait l’autre. Il nous restait maintenant à enfoncer la cheville assez solidement pour qu’elle tienne en place. Nous nous demandions quelle était la meilleure méthode à adopter, quand l’une des fillettes d’un machiniste nous apporta une mailloche. C’est à moi qu’elle la tendit, comme on lui avait probablement dit de le faire, et elle attendit pour rapporter l’instrument à son père dès que nous en aurions terminé. Je pensais être le plus qualifié, mais Philocrates m’arracha l’outil des mains et se mit à enfoncer la cheville lui-même. C’était sa foutue carriole, après tout. C’était donc lui qui se retrouverait avec un essieu cassé et une roue en morceaux si jamais la cheville ne tenait pas en place. Mais comme il avait lui-même un petit maillet pour enfoncer les piquets de sa tente, je le pris pour frapper alternativement avec lui.
    — Ouf ! On forme une bonne équipe, commenta l’acteur, à l’instant où nous nous arrêtâmes pour essayer de reprendre notre souffle. (Je me contentai de lui jeter un regard noir.) À mon avis, ça devrait tenir. J’irai voir un charron à Bostra. Merci, se força-t-il à ajouter.
    Le mot eut du mal à franchir ses lèvres, mais il n’en était pas moins valable pour autant.
    — On m’a élevé en m’instruisant de mes devoirs envers la société, rétorquai-je.
    S’il comprit l’allusion, il n’en laissa rien paraître. Pas l’ombre d’un sentiment ne flotta sur son visage hautain aux pommettes hautes.
    Nous rendîmes la mailloche à la gamine qui disparut en courant. J’aidai Philocrates à recharger son véhicule. Il possédait beaucoup d’objets inutiles – sans doute des souvenirs de femmes reconnaissantes. Vint ensuite le moment que j’attendais depuis le début : il allait devoir ratteler sa mule. Après l’expérience vécue avec mon bœuf récalcitrant, alors qu’il s’était contenté de me regarder, je me sentais autorisé à l’imiter et à m’en réjouir. Il commença par offrir de la paille à son fringant animal. Comme toutes les mules, elle mettait sa grande intelligence au service de son mauvais caractère.
    — Je suis content d’avoir cette occasion de te parler, déclarai-je en m’asseyant sur un rocher. (Ce n’était pas du tout ce que Philocrates avait envie d’entendre, mais j’étais bien décidé à m’amuser.) Je trouve plus élégant de te prévenir que tu es devenu le suspect principal pour les meurtres d’Heliodorus et d’Ione.
    — Quoi ?
    Philocrates s’immobilisa dans une attitude illustrant parfaitement son indignation. Sa mule n’hésita pas à saisir sa chance, elle attrapa la paille et s’éloigna au galop.
    — Je n’ai jamais