Die Rueckkehr der Phaetonen

irgendwo auf den Asteroiden suchen muss. Außerdem, denke ich, werdet ihr alle sehen wollen, wie die Vernichter arbeiten.«
    »Welche Vernichter?«
    »Die Arbeitsschiffe der Reinigungsabteilungen. Man nennt sie so, weil sie extra zur Vernichtung des Asteroidengürtels gebaut wurden.«
    »Dann auf jeden Fall. Es ist sicher sehr interessant.«
    »Sind diese Vernichter denn automatisch oder bemannt?«
    »Bemannt. Die Arbeit ist so schwer, dass man sie keinem elektronischen Gehirn anvertrauen darf.«
    Melnikowa schlug vor, den Raketengleiter zu besichtigen - der Vorschlag wurde von allen mit Begeisterung angenommen. »Dürfen wir uns denn im Schiff bewegen?«, fragte Wtorow.
    »Natürlich, wo immer ihr wollt. Es darf nur niemand auf die Brücke.«
    »Was heißt das denn nun?«, staunte Krischewskij. »Wladilen hat mir doch erst vor kurzem angeboten, dorthin zu gehen und mich mit jemandem von der Besatzung über die Beschleunigung zu unterhalten.«
    »Was ihr dürft, darf kein anderer«, schmunzelte Mary. »Ihr habt einen Sonderstatus - der Wunsch, euch zu sehen und mit euch zu sprechen, überwiegt sicher alle Vorschriften.«
    »Dann führen wir lieber niemanden in Versuchung«, Wtorow grinste. »Hier gibt es sicher auch ohne die Brücke viel Interessantes zu sehen.«
    Sie gingen aus der Kajüte und fanden sich in dem bereits bekannten Garten wieder. Der gesamte obere Teil des Raketengleiters unter der Sphärenkuppel war ein einziger Garten, wo alle Passagiere sich ohne Enge aufhalten konnten.
    Die großen Kajüten, die die Nummern von eins bis zweiundzwanzig hatten und sieben oder acht Personen fassen konnten, waren an der Außenwand rings um den Garten. Andere Kajüten, bis hin zu Einzelkajüten, befanden sich in der unteren Ebene rings um den riesigen Speisesaal. Noch tiefer, ganz am Schiffsboden, waren die Frachträume und die Technik. Insgesamt konnte ein Raketengleiter von dieser Bauart bis zu sechshundert Personen aufnehmen.
    Die Kuppel über den Köpfen war nach wie vor durchsichtig, und über dem Garten erstreckte sich der Sternenhimmel. Wären da nicht die Farbsättigung des schwarzen Hintergrunds und die ungewohnte Menge und Leuchtkraft der Sterne, hätte man denken können, dass man irgendwo auf der Erde in der Nacht sei. Von der Sonne wurde dieser Eindruck ebenfalls gestört - hier war sie viel greller als auf der Erde und hing sie tief über dem »Horizont«, ohne dabei die Sterne auszublenden. Der Garten war hell beleuchtet, aber darin war es überhaupt nicht heiß - der Stoff, aus dem die Kuppel war, ließ die Lichtstrahlen frei durch, wobei er alle anderen herausfilterte. Im Garten waren ziemlich viele Menschen - so wie es aussah, zogen alle oder fast alle Passagiere es vor, die Flugstunden hier zu verbringen. Auf dem Ballspielplatz rannten etwa dreißig Leute herum. Die Luft war erstaunlich klar und sauber und die Atmung ging sehr leicht. Obwohl eine Unmenge von Blumen da war, konnte man ihren Duft so gut wie überhaupt nicht riechen.
    Die ungewöhnlichen Passagiere fielen sofort allen anderen auf. Ein paar von ihnen kamen auf sie zu und begrüßten sie herzlich, wie Gastgeber ihre Gäste begrüßen könnten. Ein ungezwungenes Gespräch kam sofort in Gang, und langsam versammelten sich an die zwanzig Leute neben der Bank, auf die sich Wladilen und Wtorow hingesetzt hatten. Noch mehr waren es, die sich um Wolgin, Melnikowa und Mary drängten, während Krischewskij irgendwohin verschwunden war. Offenbar verloren die gewöhnlichen Verhaltensnormen während einer Reise an Kraft - wie in allen anderen Epochen genierten die Menschen sich nicht davor, mit ihren Weggefährten ein Gespräch anzufangen. Diese Tradition hatte die Jahrhunderte überdauert. An der Aufmerksamkeit, die die anderen Passagiere ihnen gegenüber zeigten, war nichts Aufdringliches oder Neugieriges — den Menschen war einfach langweilig und nun freuten sie sich über die Möglichkeit, ihren Flug interessanter zu gestalten.
    Wolgin sah, dass Wtorow wegen seiner noch nicht so guten Sprachkenntnisse Schwierigkeiten hatte, und setzte sich zu ihm und Wladilen. Hier unterhielt man sich über Mars und die Arbeit in den Reinigungsabteilungen - ein junger Mann, dessen Gesichtausdruck gleichermaßen energisch wie entschlossen war, war gerade dabei, Wtorow auf sein Arbeitsschiff einzuladen. »Es wird sicher sehr interessant für Sie, sich unsere Arbeit anzusehen«, sagte er. »Ich war zur Erholung auf der Erde und kehre nun wieder zurück. Nach Plan