Dunkel wie der Tod

stieß an den alten verschrammten Holztisch, der in der Mitte des Zimmers stand.
    Duncan zögerte, ließ den Kopf sinken und rieb sich den Nacken. „Wollen wir uns setzen?“ Vorsichtig ging er zum Kopfende des Tisches, rückte ihr einen Stuhl zurecht, ging dann zum anderen Ende und zog sich selbst einen Stuhl heran.
    Nell setzte sich, strich sich über den Rock, faltete ihre Hände vor sich auf dem Tisch.
    Duncan nahm ihr gegenüber Platz, zog ein schmuddeliges Taschentuch aus seiner Hose und wischte sich den Staub vom Gesicht. „Ich würd mich ja rasiert haben, wenn ich gewusst hätte, dass du kommst“, sagte er, während er sich mit dem Tuch über sein stoppeliges Kinn fuhr.
    â€žIch …“ Nell blieben abermals die Worte im Hals stecken. Sie räusperte sich. „Ich hätte nicht kommen sollen.“
    â€žSag das nicht“, bat er sie und streckte seine Hand über den Tisch.
    Nell wich zurück.
    Er biss die Zähne zusammen und zog seine Hand zurück. „Sag das bitte nicht. Du weißt nicht, wie sehr ich mir das gewünscht habe. Du kannst dir nicht vorstellen, was es mir bedeutet, dich wiederzusehen, zu sehen, dass du so …“ Mit einem Mal wirkte er ernüchtert. „Zu wissen, dass ich dich nicht … dass, was ich dir getan habe, wie ich zu dir war, dich nicht … zerstört hat.“
    â€žIch wäre fast gestorben.“
    Duncan schloss die Augen.
    â€žUnd das Baby ist gestorben“, fügte sie hinzu.
    Er schluckte schwer. „Es tut mir leid, Nell.“ Mit feucht schimmernden Augen sah er sie an, seine Stimme klang heiser: „Mehr, als ich dir sagen kann. Ich war …“ Er schüttelte den Kopf. „Ich wollt sagen, dass ich betrunken war. Aber ich war nur …“ Er lehnte sich zurück und stieß einen tiefen Seufzer aus. „Ich war wütend auf dich, weil du mich verlassen wolltest, und dann waren sie noch wegen Ripley hinter mir her. Es war, als ob du mich allein lassen würd’st, wo ich dich am dringendsten gebraucht hätte. Ich hab nicht verstehen können, dass es meine Schuld war, dass du einfach genug hattest.“
    Sie nickte abwesend. „Ja. Nun denn … ich weiß deine Worte zu schätzen, Duncan. Pfarrer Beals hat mir gesagt, du hättest dich verändert, und dir zuliebe hoffe ich, dass es wahr ist.“
    â€žEs ist wahr“, versicherte er ihr inständig. „Du kannst mir glauben.“
    â€žDas freut mich“, meinte sie, wenngleich sie von seinen Worten nicht überzeugt war. Duncan war schon immer ein guter Schauspieler gewesen. „Ich hoffe, du nimmst dein Versprechen ernst, mir nicht mehr zu schreiben, wenn ich dich besuchen käme. Meine Stelle bei den Hewitts bedeutet mir sehr viel. Ich liebe Gracie – das kleine Mädchen, um das ich mich kümmere –, als wäre sie meine eigene Tochter. Mrs. Hewitt weiß nichts davon … wie ich früher war. Über dich … über das alles. Von einer Gouvernante wird erwartet, dass sie über Fehl und Tadel erhaben ist. Wenn sie jemals herausfänden …“
    â€žIch hab dir genug Schlechtes getan. Keine Sorge, ich schick keine Briefe mehr.“ Er lächelte. „Du redest wie gedruckt, oder fast. Nicht richtig piekfein, aber … anders als früher.“
    â€žIch bin anders, und ich führe ein gänzlich anderes Leben. Aber ich werde das alles verlieren – und ich würde Gracie verlieren –, wenn etwas von meinem alten Leben bekannt würde. Ich habe nur zwei Menschen jemals davon erzählt – zwei Menschen, denen ich vertrauen konnte, und selbst ihnen habe ich nicht alles erzählt …“
    â€žWem?“
    â€žWem ich es erzählt habe? Zunächst einmal Dr. Greaves. Er war der Arzt, der mich behandelt hatte, nachdem …“
    Duncan nickte und starrte vor sich auf den Tisch.
    â€žEr war sehr gut zu mir, sehr freundlich. Auch danach. Ich habe ihm bei der Arbeit geholfen, und er hat mich in der Heilkunde unterrichtet und in … na ja, noch in vielen anderen Dingen. Geschichte, Französisch, Schreiben, Umgangsformen … Die nächsten vier Jahre habe ich bei ihm in East Falmouth gelebt. Die Köchin, die Haushälterin und ich hatten kleine Schlafkammern oben in seinem Haus.“ Wenngleich sie in ihrer nur selten geschlafen hatte, nachdem sie erst einmal begonnen hatte, das Bett mit Dr. Greaves zu