Hardware

sie über das Wasser der Bucht hinwegträgt.
     Vor ihr schmilzt eine Stadt in der Hitze des Nachmittags. Sie fühlt den heftigen Wind, als sie in hohem Bogen über das Wasser aufsteigt. Sarah weiß, daß sie bald den höchsten Punkt erreichen wird und daß dann der Absturz kommt. Aber jetzt noch nicht. Jetzt will sie nur weiter in die Höhe steigen.
     
     

 
*5*
     
     Arnold ist ein junges Panzergirl mit drahtigen, muskulösen Armen und dunklen, um die Buchsen herum kurzgeschnittenen Haaren. Sie hat einen guten Ruf und arbeitet seit Jahren auf freier Basis. Die letzten zwei Tage ist sie auf Cowboys Party dabeigewesen.
     Es war eine zehntägige Feier, eine Serie von Feten überall in den Rockies mit einem nicht abreißenden Strom von Panzerboys, Mechanikern, Drittmännern und Deltajocks im Ruhestand, die die neue Technik nicht mehr erlernen konnten - das ausgedehnte, lose, nomadische Netz, das sich selbst gern als den Untergrund betrachtet. Sie haben auf ihre neue Legende getrunken, auf den Mann, der Missouri für ihren Mitternachtsverkehr geöffnet hat. Im Moment läuft die Party in der Bar des Murray Hotel in Livingston, Montana, und sie wird wahrscheinlich noch ein paar Tage hier weiterlaufen, während Leute kommen und gehen, Cowboy zu einem Drink einladen und etwas vom Glanz seiner Legende abzubekommen versuchen.
     Cowboys Panzer steht in einer versteckten Scheune in West Virginia. Es ist zu gefährlich, ihn zurückzubringen, selbst ganz legal auf den Highways ohne Fracht, also hat Cowboy den Bullet-Zug nach Westen genommen, von Pittsburgh nach Santa Fe. Seither ist er mit seinem Maserati in den Bergstaaten herumgegondelt, von einer Wasserstelle für Panzerboys zur nächsten.
     Hauptsächlich hat er mit Leuten geredet. Er hat seine Gründe.
     "Bei deiner letzten Tour gab's Probleme, stimmts?" sagt er.
     Arnold schneidet eine Grimasse in ihren Bourbon auf Eis. Laute Countrymusik dröhnt von der Tanzfläche herüber, wo Panzerboys und Rancher aus der Gegend weniger Energie auf das Tanzen verschwenden als darauf, einander zu taxieren. Ein kleines blondes Mädchen hat Laser-Ohrringe, die rote Feuerbahnen über die Wände, die anderen Tänzer und das überraschte Gesicht des Barkeepers ziehen. Cowboy kann in der Menge der Tanzenden ab und zu einen flüchtigen Blick erhaschen.
     "Vor zwei Touren", verbessert ihn Arnold. "Einer der Tanklaster des Sandman ist nicht am Treffpunkt aufgetaucht. Mußte den Panzer zwei Tage in so 'ner beschissenen Schlucht verstecken. Mit 'ner Stadt gleich hinter dem nächsten Kamm. Ein Farmer hätte mich am hellichten Tage schnappen können."
     "Der Sandman hätte dir dafür einen Bonus zahlen müssen."
     Ihr Blick ist verächtlich. "Der? Machst du Witze?" "Jemand hätte ihn dazu bringen sollen", sagt Cowboy leise.
     Der Bourbon bleibt auf dem Weg zu Arnolds Lippen in der Luft hängen. Sie setzt das Glas ab und sieht ihn an. "An wen hast du denn gedacht, Cowboy?"
     Die Laser-Ohrringe der blonden Tänzerin lassen einen hüpfenden Fleck aus purpurrotem Licht über Arnolds Wange spielen. Cowboy täuscht Gleichgültigkeit vor und gibt dem Barkeeper ein Zeichen für eine neue Runde.
     "Vielleicht hätten _wir's_ tun sollen", sagt er. Sie scheint von der Idee überrascht zu sein. "Wir beide?"
     "Wir beide. Und ein paar andere." Arnold wirft einen Blick über die Schulter, sieht niemand und senkt trotzdem die Stimme. "Worauf willst du hinaus?"
     "Nur darauf, daß dieses Geschäft allmählich richtig organisiert ist. Die Drittmänner haben ihre Netze an beiden Küsten. Sie bestechen Leute, haben eigene Labors und arbeiten mit Mittelsmännern. Sie heuern Leute an, die ihnen das Zeug durch Überfälle beschaffen. Nie stehen sie selbst an vorderster Front. Bei den Verteilern wäscht eine Hand die andere. Die Orbitalen haben die Hälfte der Greifer in der Tasche. Was für Risiken gehen diese Leute noch ein?"
     "Keine", antwortet Arnold. Genau wie Cowboy es von ihr hören will.
     "Wir stehen an vorderster Front, Arnold", sagt Cowboy, "und zwar im Akkord. Wir verdingen uns. Manchmal haben wir Agenten wie den Dodger, die für uns arbeiten, aber wenn der Dodger irgendwas abschließt und es dann nicht läuft, kann er auch nichts machen. Wir sind schwächer als diese anderen Leute, und manchmal bezahlen wir dafür. Du hast mit deinem Arsch zwei Tage in einer verdammten Schlucht festgehangen, und das war nicht im mindesten deine Schuld."
     Der Barkeeper bringt die neue Runde. Arnold wirft