Histoire de la décadence et de la chute de l’Empire romain

[3218] de ses vertus, et il se livrait quelquefois à l’impétuosité de sa colère [3219] . Dans la
poursuite d’un objet important, son courage devenait capable des plus grands
efforts ; mais après la réussite d’une entreprise, après la crise d’un danger,
le héros retombait dans un repos sans gloire ; et, oubliant que le temps d’un
prince appartient à ses sujets, il se livrait aux plaisirs innocents mais
frivoles d’une cour fastueuse. Théodose était naturellement impatient et colère
; et dans un rang où personne ne pouvait lui résister, où peu d’hommes osaient
lui faire des représentations, le monarque sensible craignait également le
danger de ses faiblesses et celui de sa puissance. Il travaillait sans cesse à
vaincre ou, du moins, à modérer l’impétuosité de ses passions ; et le succès de
ses efforts augmentait le mérite de sa clémence. Mais           la vertu
pénible qu’exige toujours un combat n’est pas toujours sûre de la victoire ; le
règne d’un prince sage et clément fut souillé par un acte de cruauté qu’on
attendrait à peine d’un Néron, où d’un Domitien, et paru un étrange contraste ;
l’historien de Théodose, dans le  cours seulement de trois années, rapporte et
le pardon généreux que ce prince accorda aux citoyens d’Antioche, et le
massacre inhumain des habitants de Thessalonique.
    L’esprit inquiet du peuple d’Antioche ne lui permettait
jamais de se trouver content de sa propre situation, ni du caractère et du
gouvernement de ses souverains. Les sujets ariens de Théodose déploraient la
perte de leurs églises ; trois évêques rivaux se disputèrent le siége
d’Antioche, et la sentence qui décida de leurs prétentions excita les murmures
des deux congrégations qui succombaient. Les besoins de la guerre contre les
Goths, et la dépense inévitable qu’entraîna le traité de paix, avaient obligé
l’empereur à augmenter les impôts ; et les provinces d’Asie qui n’avaient point
souffert des malheurs de l’Europe, contribuaient avec répugnance à les
soulager. La dixième année de son règne approchait, et la fête d’usage à cette
époque était plus agréable aux soldats qui recevaient une gratification
considérable, qu’aux citoyens dont les dons volontaires avaient été convertis
depuis longtemps en taxes extraordinaires. Les édits bursaux troublèrent le
repos et les plaisirs de la ville d’Antioche ; le tribunal du magistrat fut
assiégé par une foule suppliante qui sollicitait en termes pathétiques, et
d’abord respectueux, la réformation des abus. L’arrogance des commissaires qui
traitaient les plaintes de résistance criminelle enflamma peu a peu la colère
du peuple ; sa disposition satirique se tourna bientôt en violentes et
claquantes invectives, qui, d’abord lancées contre les ministres subordonnés du
gouvernement, s’élevèrent insensiblement jusqu’à l’empereur lui-même ; la
fureur de la multitude, animée par une faible résistance se déchargea sur les
images de la famille impériale qu’on avait exposées à la vénération publique
sur les plus belles places de la ville. Les statues de Théodose, celles de son
père, de Flaccilla son épouse et de ses deux fils Arcadius et Honorius, furent
abattues, mises en pièces, ou traînées ignominieusement dans les rues, et les
outrages que la multitude endigua aux images de la majesté impériale,
manifestèrent assez quels étaient ses vœux coupables et sacrilèges. L’arrivée
d’un corps d’archers fit cesser presque sur-le-champ le tumulte, et les
habitants d’Antioche eurent le temps de réfléchir sur l’énormité de leur faute
et sur le danger du châtiment [3220] .
    Le gouverneur de la province rendit à la cour, comme il y
était obligé par les devoirs de sa place, un compte exact de toutes les
circonstances de l’émeute ; et de leur côté, pour porter à la cour l’aveu de
leur crime et l’assurance de leur repentir, les citoyens tremblants se
confièrent au zèle de Flavien, leur évêque, et à l’éloquence d’Hilaire, l’ami
et probablement le disciple de Libanius, dont le génie, dans cette triste
circonstance, ne fut pas inutile à sa patrie [3221] . Une distance
de huit cents milles séparait Antioche de Constantinople ; et, malgré la
diligence des postes impériales, ce fut déjà pour la ville coupable une
punition sévère que le long effroi qui précéda les réponses. La moindre