Jade-Augen

seines Lehnstuhls, wo er, eingehüllt in Decken, todesbleich und so zerbrechlich saß, daß man meinte, der nächste Windhauch könnte ihn davonblasen.
    »Ich hatte gehofft, Sir, dies würde entschuldigt, da ich wertvolle Informationen bringe«, sagte Kit in strammer Habachtstellung, da er bisher nicht aufgefordert worden war, es sich bequem zu machen.
    »Kann mir nicht vorstellen, was Sie, Ralston, an einem Stück Miesmacherei wertvoll finden«, blaffte Sir William Macnaghten, Kronbevollmächtigter der Ostindischen Kompanie und politischer Ratgeber des Generals. Er kehrte sich von dem Fenster ab, aus dem er in mürrischer Nachdenklichkeit in den herbstlichen Garten vor Elphinstones Hauptquartierbungalow in der britischen Siedlung gestarrt hatte. »Sie haben zwei Tage mit dem Rebellen Akbar Khan verbracht, und alles was Sie dazu zu sagen haben, ist, daß er ein gut bewaffneter Wilder ist mit einer Armee von ebenso wilden Stammesangehörigen. Verdammt, Mann, er hat unseren Truppen nichts entgegenzusetzen. Oberst Monteath wird ihnen in Null Komma nichts auf den Fersen sein. Er ist schon auf dem Weg, um Pässe und Nachrichtenwege zu befreien, und man wird uns in den nächsten Tagen seinen Erfolg melden. Merken Sie sich meine Worte.«
    Die Woge des Zorns, die ihn bei dieser offensichtlichen Blindheit überrollte, erstaunte Kit. Er hatte gedacht, er sei an diese Fehleinschätzung gewöhnt, und erkannte sie noch deutlicher, als Macnaghten jetzt so geringschätzig daherschwadronierte. »Mit allem gebührenden Respekt, Sir William, bin ich der Auffassung, daß Akbar Khan ein ernstzunehmender Gegner ist. Ich glaube nicht, daß wir ihn leicht schlagen werden. Wenn jemand von einem derart unbezähmbaren –«
    »Ach, halten Sie den Mund, Mann!« unterbrach ihn Macnaghten gereizt. »Was für ein Schwarzseher sind Sie denn?«
    Kit stieg die Zornesröte ins Gesicht. »Ich bin weder ein Feigling noch ein Bangemacher, Sir. Aber ich bin dazu in der Lage, meine Augen zu gebrauchen und meine Ohren und Schlußfolgerungen aus dem, was ich sehe und höre, zu ziehen. Akbar Khan weiß, daß Sir Robert Sales Brigade nach Indien zurückkehren wird und daß sie auf dem Weg dorthin unter den Ghilzai aufräumen soll. Er weiß, daß Sie und General Elphinstone ihn begleiten wollen.« Hier machte Kit eine Pause. Die Vorstellung, daß Elphinstone eine Armee in dieser Verfassung begleiten konnte, war vollkommen unhaltbar.
    »Sale ist bereits unterwegs«, piepste Elphinstone schwach. »Er will seine Brigade einsetzen, um Monteath bei der Befreiung der Khyber-Route zu unterstützen.« Der General zupfte ruhelos an seiner Decke. »Es besteht Hoffnung, daß er die Pässe schnell säubert und daß ich so davonkomme; denn wenn tatsächlich etwas passieren sollte, so bin ich dem augenblicklich weder körperlich noch geistig gewachsen.«
    Das war der Mann, der die britische Vorherrschaft in Afghanistan aufrechterhalten sollte! Kit rang mit sich um Selbstbeherrschung. Elphinstone war nicht immer so ein bemitleidenswertes Wrack gewesen; die Schuld lag sicherlich bei Lord Aukland, dem Gouverneur von Indien, der dieser gebrochenen, entkräfteten Kreatur den schwierigsten Posten, der ihm zur Verfügung stand, anvertraut hatte.
    »Also Ihr allmächtiger Akbar Khan weiß alles«, tat Macnaghten mit zur Schau gestelltem Triumph kund, als ob er die eben pathetisch vorgebrachte Bemerkung des Generals schon vergessen hätte. »Ich nehme es Ihnen mächtig übel, Ralston, daß Sie, ein Offizier in der Kavallerie Ihrer Königlichen Hoheit, schreiend davonlaufen wegen der Prahlereien eines Briganten.«
    Kit hörte Ayeshas spöttisches Lachen, spürte ihre felsenfeste Überzeugung, daß die Briten Afghanistan niemals lebend verlassen würden, nahm beides wahr und begriff es wie niemals zuvor. Und mit einer bis dahin unbekannten Leidenschaft wünschte er sich, ihre Warnungen noch einmal zu hören, ja, er war überzeugt, daß er dann kein Bedürfnis hegen würde, die Wahrheit zu verleugnen, und keiner Verpflichtung unterworfen sein würde, diesen Wahnsinn zu verteidigen.
    Steif salutierte er und machte keinen Versuch, sich weiter gegen die Vorwürfe dieses aufgeblasenen Zivilisten zu verteidigen. »Bin ich entlassen, General?«
    »Ja … ja«, sagte Elphinstone und winkte abwesend zur Tür. »Machen Sie, daß Sie fortkommen, Leutnant, und nehmen Sie Ihre regulären Verpflichtungen wieder auf. Ich habe gehört, daß Lady Sale heute abend eine Soiree geben wird. Überbringen