Julie et Salaberry

descendant l’escalier qui menait à la cuisine.
    â€” Vous aimeriez que je vous conduise chez le docteur? demanda Joseph qui revenait de remplir des barriques d’eau puisée dans les rapides de la rivière Chambly.
    Le domestique était très attaché à la demoiselle de Rouville. En voyant son visage défait, il se désola une fois de plus. «Pourquoi la p’tite mam’zelle est-elle toujours malheureuse?»
    L’inquiétude affectueuse du Noir toucha Julie.
    â€” Ne t’en fais pas, Joseph, dit-elle en s’efforçant de sourire.
    â€” Mais oui, p’tite mam’zelle. Un jour, tout ira mieux, affirma Joseph, tout en croyant le contraire.
    Rien dans la vie de la demoiselle de Rouville ne ressemblait au bonheur. Elle était riche, mais l’indifférence de ses parents lui infligeait des blessures profondes. Et que dire de son frère? Un homme mauvais que Joseph fuyait, de crainte qu’un jour madame de Rouville, à qui l’esclave appartenait, ne fasse cadeau de sa personne à son fils à qui elle ne refusait rien. Il sortit en se promettant de prier très fort le bon Dieu afin qu’il le protège du méchant tout en veillant sur la chère p’tite mam’zelle.

    Vers une heure de l’après-dîner, Julie se décida enfin à sortir. Dans la matinée, elle avait fait parvenir un billet à l’épouse du docteur pour l’avertir de sa visite, anticipant le plaisir de se réchauffer le cœur dans la turbulence joyeuse de la maison des Talham. Marguerite attendait un autre enfant et depuis quelques mois, elle ne sortait plus. Par décence, les femmes enceintes demeuraient confinées chez elles jusqu’à leur délivrance, du moins les dames de la bonne société. Julie serait la marraine du futur petit Talham. Elle-même avait réclamé cet honneur. Ses amis avaient accepté avec la joie qu’on imagine, sans savoir à quel point cet événement pouvait la rendre heureuse. Un ange à choyer, quel bonheur pour celle qui rêvait secrètement de René et d’une grande tablée d’enfants!
    Comme les chemins étaient secs, Joseph avait attelé la petite calèche sans crainte de voir les habits de la demoiselle se faire éclabousser de boue. La semaine précédente, s’étaient succédé des journées venteuses et pluvieuses, dénudant entièrement les arbres de leurs feuilles. Mais ce jour-là, le soleil s’était décidé à se montrer et la lumière d’automne, si particulière au Bas-Canada, jetait des reflets mordorés dans les amas des feuilles ocre et rouge tassées le long du chemin. Une fraîche odeur de terre donnait envie de respirer à grands traits, embaumait l’air et remplissait les narines de la jeune fille. Le domestique profitait quant à lui du plaisir que lui procurait une sortie de sa maîtresse. Pendant que la demoiselle de Rouville prendrait le thé avec son amie, Joseph se promènerait de maison en maison pour saluer les domestiques de sa connaissance. Il s’attarderait chez les Bresse où Perrine lui réservait ses meilleures galettes, servies avec de la confiture et une tasse de thé bien chaud et bien sucré. La servante relaterait les derniers potins de la paroisse et Joseph se régalerait en contemplant le visage rond où brillait un sourire naïf, tout en rêvant de défaire son chignon blond dissimulé par un bonnet de coton empesé.
    La calèche s’immobilisa soudainement au détour du chemin, juste avant un petit pont qui recouvrait un fossé se jetant dans le bassin de Chambly.
    â€” Que se passe-t-il, Joseph?
    â€” J’sais pas, p’tite mam’zelle, mais on ne peut plus passer.
    Devant eux, un attroupement s’était formé. Immédia tement, le regard de Julie repéra René et son père, monsieur Boileau. Ce dernier discutait avec un inconnu dont le manteau noir froissé et le chapeau informe indiquaient qu’il avait dû voyager plusieurs heures. L’homme écrivait frénétiquement avec un crayon de plomb dans un petit calepin de notes. Le notaire semblait mécontent. Le curé Jean-Baptiste Bédard observait la scène, les bras croisés et l’air furibond, tout comme le marchand Joseph Bresse, l’aubergiste Jacques Vincelet et le négociant David