La chambre du diable

peuvent résoudre n’importe quel problème !
    Et, comme une flèche trouvant sa cible, Sir John alla
tout droit dans Cheapside vers l’accueillante taverne aux odeurs alléchantes.
    La femme de l’aubergiste s’empressa. Elle apporta
chope de bière écumante et tourte. Sir John commit l’erreur de s’installer à
son aise à sa place favorite, près de la fenêtre donnant sur le jardin ; quand
il baissa les yeux, Judas mâchonnait les légumes autour de la tourte et léchait
la pâte.
    – Oh ! geignit-il en commandant un autre
plat. J’espère que frère Athelstan se chargera de toi !
    La tavernière, riant et plaisantant, apporta une autre
écuelle que Sir John serra dans son giron et vida en hâte tout en jetant des
coups d’œil méfiants au bouc.
    – Je me demande ce qu’Athelstan pensera de toi, murmura-t-il.
    Mais, admit-il, il y avait moult questions qu’il aimerait
poser à son secrétaire. Il avait été horrifié par les ragots, ni infirmés ni
prouvés, prétendant qu’on avait ordonné à Athelstan de quitter Londres pour se
rendre à Oxford et que seule l’intervention directe, à la dernière minute, du
prieur Anselm l’en avait empêché. Cranston avait mené sa propre enquête mais
avait été bredouille. Et quand il avait rassemblé tout son courage pour
interroger le dominicain, celui-ci s’était contenté de hocher la tête en
souriant.
    – Cela peut se faire, avait-il confirmé, mais je
pense, Sir John, que je resterai encore quelque temps à St Erconwald. Le père
Anselm dit qu’il n’est plus nécessaire que je sois votre secrétaire. Mais je
lui ai demandé de continuer et il a accepté.
    Sir John avait dû se contenter de cette explication. Athelstan,
au début, en guise de pénitence, avait été nommé à St Erconwald pour lui servir
de secrétaire. Le dominicain, des années plus tôt, avait fui le noviciat et, la
cervelle farcie de récits glorieux, avait entraîné son étourdi de cadet dans les
armées, en France. Francis avait été tué et Athelstan était revenu, changé et
assagi. Sir John, qui avait peu de temps à consacrer aux prêtres bavards ou aux
moines insipides, comme il les qualifiait, voyait en Athelstan un ami intime. S’il
partait un jour, un peu de la joie et de l’attrait de sa propre vie
disparaîtrait.
    Le magistrat se lécha les doigts, vida sa chope et
déposa l’écuelle sur le sol pour que Judas puisse finir les restes de légumes. Il
jeta une pièce sur la table et retourna dans Cheapside. Les gamins l’attendaient.
Il grogna, serra les dents et continua sa route jusqu’au coin de Poultry près
de la Tun à l’angle de Lombard Street. Dizainiers et baillis de la cité
punissaient les coquins sur cette vaste esplanade. On avait couché une ribaude
sur une barrique et on fouettait à coups de canne ses grosses fesses crasseuses.
On marquait au fer rouge le pouce gauche d’un contrefacteur. On rognait les
oreilles d’un autre. Sir John détourna les yeux. Carcan et pilori aussi étaient
occupés. Il reconnut une figure joufflue et sale sous les cheveux blancs
hirsutes qui passaient entre les ceps serrés autour du cou.
    – Eh bien, si ce n’est pas ce vieux Godbless !
    L’homme releva la tête autant qu’il le put en
tressaillant de douleur.
    – Que Dieu vous bénisse, Sir John, c’est fort
aimable à vous de le remarquer. Voilà un fort beau bouc. Plus propre et plus
obéissant qu’un chien.
    Il tendit le cou.
    – Que Dieu nous protège, je suis ici jusqu’au
crépuscule et ai déjà mal à la nuque.
    – Qu’as-tu fait ? s’enquit le coroner qui
venait d’avoir une idée.
    – Le guet m’a surpris avec un porcelet sous mon
manteau. Ils ont dit que je l’avais volé. J’ai répondu que je l’avais trouvé
errant et que je cherchais sa mère.
    Sir John se mit à rire et appela un des baillis.
    – Libère cet homme ! ordonna-t-il.
    Le bailli essuya son visage malpropre et couvert de
sueur avec une guenille.
    – Mais, Sir John, la loi veut que…
    – La loi, c’est moi. Et à présent, mon compère, soit
tu le lâches, soit je m’en charge et tu prends sa place !
    Godbless fut délivré sur-le-champ. Petit homme musclé
habillé d’oripeaux bariolés, il se mit à danser de joie. Ses compagnons d’infortune
au pilori se mirent à crier.
    – Par ici. Sir John !
    – Je suis innocent comme l’agneau qui vient de
naître. Sir John !
    – Je ne voulais point frapper le dizainier !
clama un