La lance de Saint Georges

de
superstition, déposa un baiser sur la pointe constituée d’un morceau de fer
légèrement rouillé pourvu de deux barbes. Il appuya la flèche sur sa main
gauche et plaça l’encoche au centre de la corde. À cet endroit, une garniture
de chanvre l’empêchait de glisser. Il tendit l’arc à demi, réconforté par la
résistance du bois. La flèche était placée vers l’intérieur de l’arc, à gauche
de la prise en main. Il relâcha la tension, bloqua la flèche avec son pouce
gauche et plia les doigts de sa main droite.
    Une brusque sonnerie de trompettes le fit sursauter. Tous
les tambours et les trompettes français étaient désormais à l’œuvre, ce qui
produisit une cacophonie qui fit avancer les Génois. Ils se mirent à monter la
pente. Leurs visages formaient des taches blanches encadrées par le gris de
leurs casques. Les cavaliers français descendaient la pente, mais lentement et
par à-coups, comme s’ils anticipaient l’ordre de charger.
    — Dieu est avec nous ! cria le père Hobbe.
    Il était dans la position de l’archer, le pied gauche bien
en avant. Thomas vit que le prêtre n’avait pas de chaussures.
    — Qu’est-il arrivé à vos bottes, mon père ?
    — Un pauvre garçon en avait plus besoin que moi. Je
prendrai celles d’un Français.
    Thomas lissa les plumes de sa première flèche.
    — Ici, cria Will Skeat, ici !
    Un chien s’échappait des lignes anglaises et son maître le
rappelait. Aussitôt la moitié des archers crièrent le nom de l’animal :
    — Mordeur ! Mordeur ! Reviens ici !
Mordeur !
    — Taisez-vous ! rugit Will Skeat tandis que le
chien, troublé au plus haut point, courait en direction de l’ennemi.
    À la droite de Thomas, les artilleurs étaient accroupis près
des chariots avec des brandons allumés. Des archers se tenaient dans les
chariots, leur arme à demi tendue. Le comte de Northampton était venu se placer
parmi les hommes de Skeat.
    — Vous ne devriez pas être ici, monseigneur ! dit
Will Skeat.
    — Le roi le fait chevalier, et le voilà qui me donne
des ordres !
    Les archers sourirent.
    — Ne tuez pas tous les hommes d’armes, Will, continua le
comte, laissez-en quelques-uns pour nous, pauvres porteurs d’épées.
    — L’occasion ne manquera pas, dit Skeat sombrement.
    Puis il cria aux archers :
    — Attendez !
    Les Génois poussaient des cris en avançant, mais leurs voix
étaient presque noyées dans les roulements des tambours et dans la sonnerie des
trompettes. Mordeur courut vers les Anglais qui l’accueillirent par une ovation
lorsqu’il vint s’abriter dans leurs rangs.
    — Ne gaspillez pas les flèches, rappela Will Skeat,
visez soigneusement, comme votre mère vous l’a appris.
    À présent, les Génois se trouvaient à portée d’arc, mais
aucune flèche ne vola et les arbalétriers en rouge et vert avançaient toujours,
légèrement penchés en avant pour monter la pente de la colline. Ils ne venaient
pas droit sur les Anglais mais légèrement de biais, ce qui signifiait qu’ils
frapperaient d’abord la partie droite de la ligne anglaise, là où Thomas se
trouvait. C’était aussi l’endroit où la pente était la plus égale. Thomas, le
cœur en déroute, comprit qu’il allait être au centre du combat. Puis les Génois
s’arrêtèrent, se disposèrent en ligne et poussèrent leur cri de guerre.
    — C’est trop tôt, marmonna le comte.
    Les arbalètes furent mises en position de tir, orientées
très haut car les Génois espéraient faire tomber une pluie de traits mortels
sur les lignes anglaises.
    — Tendez ! dit Skeat.
    Thomas sentait son cœur cogner dans sa poitrine pendant
qu’il tirait la corde jusqu’à son oreille droite. Il choisit un homme dans la
ligne ennemie, plaça la pointe de la flèche entre cet homme et son œil droit,
déplaça l’arc sur la droite pour compenser la déviation de l’arme, puis leva sa
main gauche et la ramena vers la gauche parce que le vent venait de cette
direction. Un vent léger. Pendant qu’il visait, il n’avait pas réfléchi, tout
avait été fait instinctivement. Mais il était toujours nerveux et un muscle
tressaillait dans sa jambe droite. Les lignes anglaises étaient parfaitement
silencieuses. Les Génois ressemblaient à un alignement de statues rouge et
vert.
    — Allez-y, salopards, murmura quelqu’un.
    Comme si les Génois lui avaient obéi, six mille carreaux
d’arbalètes s’élevèrent dans le