La naissance du roi Arthur

un
emplacement qui lui garantît toute sa sécurité, où il pourrait soutenir un
siège sans craindre d’être affamé ou délogé. Ceux qu’il avait chargés de cette
mission revinrent bientôt et lui dirent qu’ils avaient découvert un lieu idéal,
en Cambrie, sur les hauteurs du mont Éryri. Vortigern s’y rendit, examina le
terrain et déclara qu’effectivement l’endroit était imprenable. Il décida de
faire bâtir immédiatement une forte tour à cet emplacement et, pour cela, il
convoqua des architectes, des charpentiers et des maçons afin que les travaux
pussent commencer sans délai.
    Dès le lendemain, les ouvriers se mirent à l’œuvre et, en
quelques jours, une tour épaisse et magnifique se dressa sur une des pentes de
la montagne, au bord d’un précipice infranchissable et dans une position telle
qu’on pouvait voir venir de loin n’importe quel voyageur. Vortigern fut très
satisfait et, rassuré sur son sort, il s’en alla dormir sous un pavillon, car
la tour n’était pas encore aménagée pour qu’on pût y habiter. Or, le lendemain,
quelle ne fut pas la surprise du roi et de tous les siens quand ils
s’aperçurent que la tour s’était écroulée et qu’il n’en restait plus qu’un amas
de pierres sur le sol. Furieux, Vortigern convoqua ses architectes et leur
reprocha d’avoir tracé de mauvais plans. Les architectes reprirent leurs plans,
et le lendemain, après y avoir apporté les corrections qui leur parurent
utiles, ils commandèrent aux charpentiers et aux maçons de recommencer leur
travail. Mais, quand la tour fut achevée et grandement fortifiée, on s’aperçut
le lendemain qu’elle s’était encore écroulée pendant la nuit. Et trois fois
encore, malgré tous les efforts de chacun, un tel phénomène se reproduisit.
    Vortigern, autant perplexe que furieux, fit venir des sages
et des philosophes et leur demanda leur avis sur ces événements incompréhensibles.
Ils examinèrent soigneusement les débris de la tour et la nature du sol, puis
ils dirent à Vortigern : « Seigneur roi, notre savoir ne peut venir à
bout de ce mystère. Il nous semble que seuls les clercs pourraient te dire la
solution de ce problème, car, grâce à leurs études, ils en savent plus long que
nous sur les secrets de la nature. » Et Vortigern rassembla autour de lui
tous les clercs qu’il put trouver dans son royaume. Après avoir bien examiné
les lieux, les clercs avouèrent leur étonnement. Alors le roi prit à part ceux
qu’il jugeait les plus sages et leur dit : « Pourriez-vous me dire
pourquoi cette tour, pourtant construite avec beaucoup de soin, s’écroule
chaque fois qu’elle est terminée ? Personne, jusqu’à présent, n’a trouvé
un moyen pour la faire tenir. Je vous serais donc bien obligé d’en rechercher
la cause, car on m’a dit que vous seuls pourriez y parvenir. »
    Les clercs répondirent : « Seigneur roi, nous n’en
savons rien. Mais il y a parmi nous des clercs qui pourraient le savoir, car en
dehors de leurs études, ils pratiquent en cachette des arts secrets comme
l’astrologie et la magie. » Vortigern fut très intéressé, et il ordonna
aux clercs de chercher lesquels, parmi eux, se livraient aux arts de
l’astrologie et de la magie. Les clercs se consultèrent donc à l’écart et en
grand secret. Deux d’entre eux avouèrent pratiquer ces sortes de choses, et ils
prétendirent même qu’ils se croyaient assez savants pour éclaircir complètement
cette affaire. Ils ajoutèrent qu’ils pensaient bien qu’il y en avait d’autres,
dans leur compagnie, qui étaient aussi habiles qu’eux-mêmes.
« Recherchez-les donc », dit le roi. On fit des recherches longues et
patientes, car chacun hésitait à se dire astrologue et magicien. Pourtant, il
s’en trouva sept qui voulurent bien l’admettre. Mais chacun des sept croyait
être plus savant que les autres. Ils finirent par se présenter devant le roi et
lui promirent qu’ils trouveraient la cause de cet écroulement et le remède
qu’on pouvait y apporter. Vortigern promit de leur donner tout ce qu’ils
voudraient s’ils découvraient la vérité. Puis il les congédia.
    Les sept clercs se réunirent dans un endroit isolé où
personne ne pouvait les entendre, et ils discutèrent longtemps pour savoir
comment et pourquoi la tour s’écroulait durant la nuit, et quelle était la
meilleure façon de la faire tenir. Ils étaient tous très savants en