La nef des damnes

n’y suffiront pas, déclara Tancrède quand ils l’eurent rejoint. Pouvez-vous nous aider ?
    — Nous sommes là, fit Eleonor dont le regard s’attarda longtemps sur le visage blafard du jars.
    Depuis qu’il avait été repêché, Magnus n’avait pas repris connaissance et sa vie restait en danger.
    — Que faut-il faire ? demanda Dreu.
    — Les équipages vont dresser les tentes, déclara Hugues, mais je pense qu’il serait préférable de porter les blessés jusqu’à l’une de ces grottes. En cas de pluie ou de tempête, ils y seront plus au sec. Nous allons les inspecter avec Tancrède et il faudrait pendant ce temps que vous changiez à nouveau les pansements et que vous nettoyiez les plaies.
    — Volontiers, fit le moine. Je vais chercher de l’eau et de quoi allumer un feu.
    — Je... hésita Eleonor que l’idée d’aller se réfugier dans une caverne ne réjouissait guère.
    — Oui ?
    — J’ai... Cet endroit ne me plaît pas.
    — Que voulez-vous dire ?
    — Ne vous moquez pas, messire, mais ne sentez-vous pas comme une présence autour de nous ? Ces grottes ne me disent rien qui vaille.
    — J’ai bien trop d’estime pour votre jugement pour me moquer, répliqua l’Oriental. J’ai ressenti la même chose que vous en arrivant ici, mais, pour l’instant, j’ai tendance à penser que ce que nous percevons vient davantage des morts enterrés dans ces lieux que des êtres malfaisants dont parlait notre pilote. Et puis, de toute façon, nous devons réparer les bateaux et soigner les blessés. La garde sera renforcée comme à chaque fois que nous faisons des escales foraines et, demain, nous lèverons l’ancre.
    — Pardon. Vous avez raison, messire. Je crois que j’ai surtout besoin de sommeil, fit Eleonor en se penchant vers un marin qui essayait de se redresser en gémissant. Ne bougez pas ! Attendez.
    L’homme obéit et elle l’aida à s’asseoir avant de s’adresser de nouveau à Hugues de Tarse :
    — Trouvez-nous vite un endroit où nous puissions installer ces malheureux.

 
    21
    Rarement Eleonor avait vu dans le ciel et sur la mer un bleu aussi intense. Un bleu lisse et cru, sans nuages, impossible à imaginer sur les prairies de son lointain pays normand. Elle s’était arrêtée pour reprendre son souffle et contempler le camp en contrebas. Les chasseurs avaient ramené sur leur dos les carcasses des chèvres sauvages et c’était un réconfort de voir la fumée qui s’élevait des braseros au milieu des tentes et de sentir monter vers eux l’odeur de viande rôtie.
    — Vous venez ? demanda Hugues de Tarse, debout sur le sentier au-dessus d’elle.
    — J’arrive.
    Et ils repartirent. Perdu dans de sombres pensées, Hugues, qui désespérait de sauver le jars avec le peu de médications qu’il avait à bord, marchait d’un pas rapide, sautant de roche en roche, oubliant la jeune femme qui peinait à le suivre.
    Alors qu’elle s’obligeait à mettre un pied devant l’autre et que chaque pas lui devenait plus difficile, les pensées d’Eleonor revinrent à leur première rencontre à l’auberge de Barfleur. Elle se rappela combien cet homme à la peau sombre et aux yeux d’un noir profond l’avait troublée... et combien lui aussi était resté sans voix. Sans en prendre conscience, elle ralentit le pas et la distance entre eux se creusa davantage.
    Au bout d’un moment, elle sursauta en entendant sa voix. Elle ne s’était pas aperçue qu’il était redescendu et lui parlait d’un air inquiet.
    — Eleonor ? Vous m’entendez ? répéta-t-il.
    — Oui, pardonnez-moi, fit-elle en se passant la main sur le front.
    — Ça va ? Ce n’était pas une bonne idée de vous emmener pour chercher ces plantes. J’aurais dû vous laisser vous reposer au camp. Vous devez être épuisée.
    — Non, non, protesta-t-elle.
    — Vous vous sentez assez forte pour continuer ?
    — Oui.
    — Alors allons-y ! Plus tôt nous serons revenus au camp, et plus tôt je commencerai mes préparations.
    Ils repartirent. Le sentier était bordé de cistes et de chênes verts. Ici et là poussaient du thym et de la sarriette mais sur ce versant exposé aux vents, tout était aride et sec. Hormis quelques lichens desséchés que ramassa l’Oriental, ils ne trouvèrent rien.
    Bientôt, était-ce la chaleur ou le manque de sommeil, Eleonor commença à trébucher puis finit par s’effondrer de tout son long. Hugues se précipita et l’aida à se