La Prophétie des papes

totalement oubliées jusqu’au XVI e siècle, quand Antonio Bosio, le Christophe Colomb de la Rome souterraine, redécouvrit une catacombe, puis une seconde, puis une trentaine d’autres et commença à les étudier de manière systématique.
    Cependant, les pilleurs de tombes firent leur apparition et, pendant les deux siècles suivants, la plupart des artefacts en marbre et autres matières précieuses disparurent, jusqu’à ce qu’en 1852 l’Église place toutes les catacombes chrétiennes sous la protection de la nouvelle Commission pontificale d’archéologie sacrée.
    Elisabetta avait toujours eu un sentiment de paix dans ces boyaux creusés à la hâte, aux tons aussi chauds qu’un coucher de soleil. Comme les parois et les plafonds bas devaient s’animer avec les ombres mouvantes des pèlerins qui passaient, serrant leur lampe à huile vacillante ! Quelle excitation ils avaient dû ressentir, en s’enfonçant dans les ténèbres, en jetant un coup d’œil aux corps dans les loculi , aux inscriptions et peintures colorées dans les cubicula – les cellules réservées aux familles – jusqu’à ce que leur impatience les conduise à destination, aux cryptes des papes et des grands martyrs comme Saint-Calixte !
    Maintenant, les loculi étaient vides. Il n’y restait plus d’ossements, de lampes ou d’offrandes, il n’y avait que les cavités rectangulaires nues creusées dans la roche. Elisabetta effleura un fragment de plâtre dont elle se souvenait, sur une des parois. Il avait la forme fragile d’une colombe tenant une branche d’olivier dans son bec. Elle laissa échapper un soupir.
    De Stefano marchait vite et d’un pas assuré, pour un homme de son âge. De temps en temps, il se retournait pour s’assurer qu’Elisabetta le suivait. Pendant les dix premières minutes de leur trajet, ils parcoururent les tunnels ouverts au public. Ils traversèrent la crypte de Sainte-Cécile et celles des papes, contournèrent les tombes de saint Caïus et saint Eusèbe, jusqu’à ce qu’ils arrivent devant un portail au loquet défait, la clef dans la serrure. La région libérienne ne faisait pas partie du circuit touristique habituel. Fini au VI e siècle, ce réseau compliqué de passages sur trois niveaux avait été le dernier secteur à avoir été excavé.
    L’effondrement se situait à la limite de la région libérienne. Lorsque De Stefano marqua une pause à une intersection peu éclairée entre deux galeries et parut momentanément perdu, Elisabetta lui conseilla gentiment de prendre à gauche.
    Â«Â Votre mémoire est excellente », dit-il, admiratif.
    Un bruit étouffé de métal contre des débris devint plus perceptible à mesure qu’ils approchaient de leur destination. Le mur de plâtre qui avait tant intéressé Elisabetta des années auparavant avait disparu, transformé en poussière par l’effondrement. Maintenant, on voyait une ouverture béante, irrégulière comme l’entrée d’une grotte.
    Â«Â Nous y voici, dit De Stefano. Le gros œuvre est terminé. De solides étais sont en place. Si je ne pensais pas que c’était sûr, je ne vous aurais pas amenée.
    âˆ’ Dieu nous protégera », dit Elisabetta, plongeant du regard dans l’espace mal éclairé.
    Dans la chambre funéraire se trouvaient trois hommes qui pelletaient un mélange de tuf, de terre et de brique. Une espèce de système d’élévation manuelle avait été mis en place pour monter les seaux pleins de gravats à la surface. Les hommes cessèrent de travailler et regardèrent fixement Elisabetta.
    Â«Â Voici mes assistants les plus fidèles, dit De Stefano. Messieurs, je vous présente sœur Elisabetta. » Les hommes étaient jeunes. Malgré la fraîcheur qui régnait dans les souterrains, ils étaient trempés de sueur. « Gian Paolo Trapani est directement responsable de toutes les catacombes de la via Antica et il joue le rôle de contremaître dans cette opération. »
    Le charmant jeune homme qui s’avança avait des cheveux assez longs, rougis par la poussière de tuf. Il ne paraissait pas savoir s’il devait tendre une main