La Prophétie des papes

crasseuse, alors il se contenta de dire : « Bonjour, ma sœur. Je crois que vous avez étudié ici autrefois. C’est dommage qu’il ait fallu un tremblement de terre pour que l’on poursuive les fouilles. C’est une drôle de pagaille. »
    Suivi d’Elisabetta, De Stefano s’engouffra dans l’ouverture. La chambre avait une forme irrégulière, vaguement rectangulaire. Mais les côtés étaient mal définis à cause des tas de gravats. Les étais en bois, aussi épais que des traverses de chemin de fer, avaient été installés pour soutenir les parois et le plafond de terre. L’espace mesurait au moins quinze mètres sur dix, pensait-elle, mais l’effondrement accidentel rendait l’évaluation difficile. De la lumière naturelle leur parvenait d’une hauteur de plus de dix mètres. Une tête apparut et un autre type cria :
    Â«Â Pourquoi vous vous arrêtez ? »
    C’était lui qui actionnait le palan et les poulies du système de remontée du seau.
    Â«Â Fais une pause ! » cria Trapani et la tête disparut.
    La première impression d’Elisabetta fut qu’ils favorisaient la vitesse au détriment de la qualité scientifique du travail. Il n’y avait pas de plan de fouille, pas le moindre signe qu’ils prenaient des notes sur leur progression ni qu’ils la mesuraient. Pas de trépied pour appareil photo ni de table à dessin. Le sol paraissait avoir été déblayé d’un grand mouvement frénétique plutôt que de manière rationnelle, mètre par mètre. Des bâches bleues couvraient une grande partie du sol. Seule une des parois était à peu près verticale. Elle était cachée derrière une bâche suspendue.
    Â«Â Désolé pour tout ce désordre, dit Trapani, en regardant les chaussures d’Elisabetta et le bas de sa robe, qui étaient couverts de poussière de tuf. Nous avons progressé plus vite que nous ne l’aurions voulu.
    âˆ’ Je vois ça », répondit Elisabetta.
    Elle était surprise de la facilité avec laquelle elle retrouvait le sens de l’observation propre à un archéologue. Pendant douze ans, elle s’était concentrée sur un monde intérieur, celui de l’émotion et des croyances, de la foi et de la prière. Mais, à ce moment précis, son esprit l’emportait sur son cœur. Elle traversa la chambre avec précaution, évitant les bâches tendues de toute part, observant tous les détails et les mettant en ordre.
    Â«Â Les briques, dit Elisabetta en se baissant pour en ramasser une. Typiquement romaine du I er siècle, longues et étroites. Et ça aussi. » Elle laissa tomber la brique et choisit un fragment gris friable de la taille d’un petit chat. «  Opus caementicium , ciment de fondation romain. » Ensuite, elle ramassa un morceau de bois noir, calciné et pensa : Il y a eu un incendie ici . « Cette chambre date d’avant la première catacombe, d’au moins un siècle. C’est exactement ce que j’avais suggéré. L’extension des catacombes du IV e siècle s’est arrêtée juste avant d’empiéter sur celle-ci.
    âˆ’ Oui, je suis d’accord, dit De Stefano. Les terrassiers des catacombes de la région libérienne n’étaient qu’à quelques coups de pioche de la surprise de leur vie.
    âˆ’ C’est un columbarium, n’est-ce pas ? dit Elisabetta.
    âˆ’ Comme vous l’avez suggéré pendant vos études, admit De Stefano, on dirait bien une chambre funéraire souterraine pour des populations préchrétiennes. Le monument en surface a vraisemblablement été rasé et a très probablement disparu avant que les catacombes ne soient creusées. »
    Il sortit un sac en plastique transparent de sa poche.
    Â«Â Si la datation du I er siècle devait être éventuellement mise en cause, ceci coupera court aux discussions. Nous en avons trouvé plusieurs. »
    Elisabetta prit le sac en plastique. Il contenait une grosse pièce en argent. Le buste sur le côté face montrait un homme au nez plat avec les cheveux bouclés qui portait une couronne de laurier. Il y était inscrit : NERO CLAVDIVS CAESAR . Elle retourna le sachet. Au dos se trouvait une arche