Lancelot du Lac

revêtir son haubert et son heaume, et n’oubliant pas son épée, il déclara alors qu’il était prêt. Sous la conduite du Chevalier sans armes, il quitta la tente et se dirigea vers le pont, entouré d’une foule de curieux, impatients d’assister à l’aventure. Le sonneur de cor fit retentir son instrument, et les retardataires se rassemblèrent immédiatement le long de la rive.
    Arrivé devant le pont, Lancelot observa le dragon qui, tapi au milieu, semblait assoupi. Mais, il savait bien que ce n’était là que feinte : il était aux aguets, attendant le moment propice pour bondir. Il se signa et, prenant la massue à deux mains, s’engagea sur le pont. Le dragon s’élança immédiatement vers lui en tendant sa chaîne. Quand Lancelot vit que la chaine était tendue à l’extrême, il leva sa massue dans l’intention d’en frapper le monstre. Mais devançant son geste, la bête l’attaqua la première et planta ses griffes dans son haubert. Par chance cependant, sa chair ne fut pas atteinte et, pendant que le monstre tentait de dégager ses griffes des mailles d’acier, Lancelot lui assena un coup terrible près de l’oreille. Le dragon vacilla, quelque peu étourdi, et resta immobile quelques instants, répit qu’il mit à profit pour le frapper à nouveau. Au troisième coup, le dragon assommé s’écroula. Quand Lancelot le vit étendu, il n’eut plus qu’une idée : passer de l’autre côté sans plus s’occuper de la bête. Mais il n’était pas arrivé au bout du pont que le dragon, ayant brutalement récupéré ses forces, bondit derechef sur lui, le poursuivant de toute la longueur de sa chaîne. Alors, Lancelot se retourna, leva sa massue et la fit retomber de toutes ses forces sur la gueule du monstre. Mais, à son grand effroi, la massue éclata en morceaux, l’obligeant à s’enfuir à perdre haleine pour échapper au sortilège.
    Ayant réussi à atteindre l’autre rive, il constata qu’il n’y avait personne. Tout semblait vide et déserté. Lancelot se retourna : sur le pont, le dragon avait repris sa place, prêt à recommencer son infernale besogne et, sur la lande, les gens acclamaient l’audacieux pour son incroyable prouesse. S’avançant sur la berge, il aperçut d’un côté une grande tente, et de l’autre, l’entrée d’une grotte profonde. Tout à coup, une jeune fille sortit de la tente. Elle était vêtue de soie rouge et jouait gracieusement avec une pomme d’or. Lancelot la regarda et la jeune fille le dévisagea, souriante, lui décochant un regard complice. Lancelot alla vers elle et la salua : « Dieu te sauve, belle amie ! » dit-il. Il voulut lui demander son chemin pour s’introduire dans le château, mais elle lui parla en ces termes : « Chevalier, que tu es noble et beau ! Je comprends pourquoi ma maîtresse est amoureuse de toi ! Elle sait bien que, pour elle, à travers plaines et forêts, tu as enduré de nombreux tourments. Ton arrivée lui cause donc une grande joie, car elle t’attendait avec impatience. Elle ne demande qu’à être tienne et t’offrira les pouvoirs qu’elle détient sur elle-même, sur ses nombreux sujets et sur son château qui est le plus beau du monde. – Justement, dit Lancelot, indique-moi sa route. – Je vais t’y conduire moi-même, reprit la jeune fille, continuant à jouer négligemment avec sa pomme d’or, mais, auparavant, il vaudrait mieux que tu enlèves les armes que tu portes et que le dragon a endommagées. Je vais t’en donner de meilleures, de plus belles, toutes neuves et brillantes. Ainsi pourras-tu te présenter dignement devant ma maîtresse. – Où sont ces armes ? demanda Lancelot. – Dans cette tente », répondit-elle. Et elle l’invita à entrer. À l’intérieur, elle lui ôta son armure et s’empressa de la remplacer par de bonnes armes, toutes prêtes. Elle lui présenta également un cheval, vigoureux et léger, qu’il enfourcha bien vite. Elle lui tendit alors un bouclier, mais quand il voulut saisir la lance, elle lui dit : « Non, seigneur chevalier, c’est moi qui la porterai. Je te la remettrai quand tu en auras besoin. »
    Ils quittèrent la tente et passèrent devant l’entrée de la grotte, qui était vaste et large. La jeune fille s’arrêta et dit : « Lancelot ! il y a un mystère ici. Prends ta lance, pointe-la devant toi et crie fort : « Chevalier, une autre joute ! » Nous verrons bien alors ce qui arrivera ! » Lancelot,