Le Cercle du Phénix

appartient
aujourd’hui de la refermer, aussi pénible que ce soit. Pardonnez-moi, Dolem,
ajouta-t-elle en se tournant vers l’homonculus qui se tenait très droite près
de la vasque, le regard fixe et le visage blafard.
    —  Songez
aux vertus de la pierre, insista Nicholas. Elle a le pouvoir de soigner tant de
gens, de sauver tant de vies ! Elle aurait pu guérir Andrew…
    —  Mais
Andrew est mort à présent, dit Cassandra à mi-voix. Non, ce serait décidément
trop risqué…
    Elle leva le bras, prête à lancer la
pierre dans l’abîme.
    —  Donnez-la-moi,
Cassandra.
    La jeune femme se statufia. Le timbre
de la voix, métallique et dénué d’émotion, avait changé au point de devenir
méconnaissable. Elle se retourna avec une lenteur exagérée, comme si elle
savait déjà ce qui l’attendait et tentait de reculer cet instant le plus
possible.
    Nicholas se tenait devant elle, la gueule sombre du
pistolet braquée sur sa poitrine.
    Cassandra sentit sa gorge se serrer. La bouche sèche,
elle articula péniblement :
    —  Nicholas,
que faites-vous ?
    —  À votre
avis ? Éloignez-vous de ce précipice. Et vous, ajouta-t-il brutalement à
l’intention de Dolem, retournez à l’entrée de cette pièce et n’en bougez
pas !
    Une sensation de froid engourdissait
peu à peu les membres de Cassandra, mais son cerveau fonctionnait avec une
prodigieuse vélocité. Les pièces du puzzle s’emboîtaient à toute allure dans
son esprit, et le terrible soupçon qu’elle nourrissait depuis plusieurs
semaines menaçait de l’étouffer. La vérité qu’elle s’était obstinée à repousser
lui creva les yeux, si lumineuse, si évidente, qu’elle en fut étourdie.
    —  Vous
n’êtes pas Nicholas Ferguson, dit-elle d’une voix un peu rauque.
    Il lui adressa un sourire amusé mais
totalement dépourvu de chaleur.
    —  Mes
félicitations pour cette déduction, Cassandra. Non, en effet, je ne suis pas
Nicholas Ferguson. Le véritable Nicholas est mort le jour de notre première
rencontre, assassiné conformément au plan élaboré par votre sœur. Quand
avez-vous découvert le subterfuge ?
    —  Ce
n’était pas très difficile, rétorqua la jeune femme en affectant une assurance
qu’elle était loin d’éprouver en réalité. J’ai toujours eu le sentiment que
quelqu’un renseignait Angelia et la mettait au courant de tout ce qui se
passait au manoir. Mes doutes ont été renforcés lorsqu’elle a appris la
trahison de Charles Werner et en a profité pour l’éliminer. Peu de personnes
connaissaient le lieu et l’heure de mes entrevues avec lui, et je dois dire que
je vous ai soupçonné en premier, même si vous m’avez ensuite désorientée en
faisant porter les soupçons sur Andrew et Jeremy. J’avais raison en définitive :
le traître, c’était vous.
    Les lèvres de Cassandra tremblèrent au
moment où elle prononçait ces derniers mots. Elle avait espéré jusqu’au bout
avoir tort ; la vérité avait parfois un goût amer.
    Nicholas haussa les épaules d’un air
insouciant.
    —  Pauvre
Werner… Il ignorait qu’Angelia avait décidé de jouer double jeu en plaçant un
espion près de vous sans l’en informer. Cette femme est convaincue que la
meilleure manière de comploter est de comploter toute seule. Werner a
sous-estimé votre sœur et a payé cette faute de sa vie. Mais vous êtes en
partie responsable de sa triste fin puisque vous avez commis l’erreur de me
faire confiance. Quel effet cela vous fait-il ?
    —  Que
m’importe la mort de Werner ? riposta sèchement Cassandra. Cet homme ne
méritait pas de vivre.
    Nicholas émit un petit rire
sarcastique.
    —  On
jurerait entendre votre sœur…
    La jeune femme pâlit et regarda
Angelia, toujours étendue sans connaissance.
    —  Alors
ce plan était son idée…, murmura-t-elle pour changer de sujet.
    Nicholas, ou quel que fût son nom,
acquiesça.
    —  Bien
entendu. Votre sœur est dotée d’une intelligence particulièrement
machiavélique, et je dois reconnaître que son plan était très ingénieux.
Lorsqu’elle a appris que Thomas Ferguson vous avait envoyé un de ses Triangles
avant de mourir, elle a enquêté sur vous et découvert votre brillant passé de
voleuse. Elle a alors été convaincue que vous pourriez l’aider à mener à son
terme la quête de Ferguson. Dans cette optique, elle a eu l’idée de placer près
de vous quelqu’un en qui vous auriez confiance, une personne qui lui