Le Crime De Paragon Walk

j’aurais cru le contraire. Dites-moi, préfère-t-on le bleu lavande chez vous en période de deuil? Évidemment, c’est tellement plus facile à porter que le noir !
    —    Ma foi, je vous remercie.
    Charlotte esquissa un sourire forcé qui, craignit-elle, ressemblait davantage à une grimace. Elle examina Selena de la tête aux pieds.
    —    Oui, vous avez sûrement raison. Vous aussi, vous trouveriez cette couleur flatteuse, à n’en pas douter.
    —    Je ne vais pas d’enterrement en enterrement, Mrs. Pitt, en dehors des gens que je connais, siffla Selena, fielleuse. Je ne pense pas que j’en aurai à nouveau besoin, avant que ce style ne soit complètement démodé.
    —    Pas plus d’un enterrement par saison, en quelque sorte, murmura Charlotte.
    Pourquoi cette femme lui était-elle aussi antipathique ? Se laissait-elle influencer par les craintes d’Emily ou bien par son propre instinct?
    Jessamyn vint vers eux, pâle, mais parfaitement maîtresse d’elle-même. Alaric se tourna vers elle, et le visage de Selena se figea momentanément dans une expression haineuse qui s’effaça aussitôt. Elle prit la parole précipitamment, devançant Alaric.
    —    Chère Jessamyn, c’est une épreuve terrible pour vous. Vous devez être anéantie, et pourtant vous avez tenu bon. La cérémonie a été tellement digne !
    —    Merci.
    Jessamyn accepta le verre qu’Alaric prit sur le plateau du valet qui attendait et but délicatement.
    —    La pauvre Fanny repose en paix. Je devrais sans doute m’y résigner, mais je n’y arrive pas. Je trouve ça monstrueusement injuste. Ce n’était qu’une enfant, l’innocence même. Elle ne savait même pas flirter! Pourquoi elle, précisément?
    Ses paupières s’abaissèrent légèrement, voilant ses grands yeux clairs ; elle ne regardait pas vraiment Selena, mais un mouvement imperceptible de son épaule, une inclinaison de son corps semblaient s’adresser à elle.
    — Il y a des êtres tellement... tellement mieux... placés !
    Charlotte la dévisagea, bouche bée. La haine entre les deux femmes était si palpable qu’il était impossible que Paul Alaric ne se fût rendu compte de rien. Debout dans une pose élégante, un léger sourire aux lèvres, il répondit par une banalité, mais il devait être aussi mal à l’aise que Charlotte. Ou alors y prenait-il plaisir? Etait-il flatté, émoustillé par l’idée qu’on se batte pour lui? Cette pensée l’affecta : elle le voulait au-dessus d’une aussi basse vanité, embarrassé comme elle l’était elle-même.
    Soudain, tandis qu’elle digérait les paroles de Jes-samyn — «... des êtres tellement mieux placés » —, une autre pensée la frappa. C’était, bien sûr, une pierre dans le jardin de Selena, mais se pouvait-il que le violeur eût été attiré justement par l’innocence de Fanny? Peut-être en avait-il assez des femmes du monde qui n’étaient que trop disponibles. Il voulait une vierge, effrayée et qui aurait résisté, afin qu’il puisse la dominer. C’était peut-être ce qui l’excitait, lui fouettait le sang, le contact et l’odeur de la peur!
    Cette pensée était révoltante, mais enfin, la violence secrètement perpétrée dans le noir, l’humiliation, la lame symbolique du couteau, le sang, la douleur, la vie qui s’en va... tout cela était révoltant également. Elle ferma les yeux. Seigneur Dieu, pourvu que cela n’ait rien à voir avec Emily ! Pourvu que George n’ait pas d’autres défauts que la désinvolture, la bêtise, la fatuité !
    La conversation se poursuivait en dehors d’elle, et elle n’entendait même pas ce qui se disait. Elle n’avait conscience que de l’atmosphère chargée d’hostilité et de l’élégante tête brune d’Alaric, tandis qu’il les écoutait à demi, tantôt l’une, tantôt l’autre. Curieusement, Charlotte eut l’impression qu’il l’observait; son regard entendu la troubla et l’encouragea en même temps.
    Emily la rejoignit. Elle paraissait très fatiguée, et Charlotte décida qu’elle était restée debout depuis trop longtemps déjà. Elle allait lui suggérer de rentrer quand elle vit, derrière sa sœur, Hallam Cayley, le seul homme que la mort de Fanny semblait avoir touché au-delà des apparences que le bon ton commandait de respecter. Il faisait face à Jessamyn, mais d’un air absent, comme s’il ne la voyait pas. En fait, la pièce entière, éclaboussée de lumière