Le porteur de mort

d’Édouard I er , 6 juin 1303.
    Le retour au manoir fut silencieux, Corbett refusant de se laisser distraire par les questions de son compagnon.
    — Messire, onc n’avez demandé au père Thomas, à Claypole et aux autres, où ils se trouvaient, fit observer Ranulf, brûlant de curiosité.
    — C’est sans importance, Ranulf, répondit le magistrat, énigmatique. Ce qui importe, c’est ce que nous allons faire maintenant.
    Il serra les rênes et flatta l’encolure de son cheval.
    — Ormesby le médecin est un homme intelligent. Te souviens-tu de sa remarque ? Il a prétendu que ces mystères pouvaient être éclaircis en découvrant ce qui était vraiment arrivé à Acre il y a treize ans et sur l’île des Cygnes la nuit où Lord Scrope a été tué. Eh bien...
    Il talonna sa monture.
    — ... nous avons étudié l’histoire d’Acre et avons appris tout ce que nous pouvions sur les événements qui s’y sont déroulés ; il est temps à présent de retourner sur l’île des Cygnes. Quand nous serons à Mistleham, va quérir Pennywort. Dis-lui que j’ai besoin de son bateau et toi, va chercher une longue perche. Je vais demander à Pennywort de faire le tour du lac. Quelqu’un l’a traversé cette nuit-là. Sans se servir d’un esquif, sans franchir un pont ; or, pour citer frère Gratian, sauf dans les Évangiles, personne ne marche sur l’eau ! Pourtant on l’a bel et bien traversé et j’ai l’intention de découvrir comment !
    La malemort de Dame Marguerite avait bouleversé le manoir. À leur arrivée, Corbett et Ranulf trouvèrent les serviteurs chuchotant entre eux. Lady Hawisa descendit, les traits tirés, sous le choc. Corbett lui baisa les doigts avec délicatesse.
    — Madame, Dame Marguerite a rejoint son créateur. Je dois découvrir son assassin et celui de votre époux, et le plus tôt sera le mieux. Imaginez le temps comme du sable qui coule dans un sablier ; il ne reste que quelques grains. Il me faut agir, et vite.
    Il conseilla à Ranulf de garder sa chape, son capuchon, ses gants, et de se mettre en quête de Pennywort. Le batelier arriva, fort agité, se demandant ce qu’on attendait de lui. Le magistrat lui ordonna de les conduire à l’île des Cygnes, puis, lorsqu’ils furent arrivés, d’attacher son embarcation. Tous les trois montèrent les marches. Corbett sortit la clé, rompit les sceaux, ouvrit la porte et entra. L’intérieur était plutôt lugubre. Il y faisait un froid glacial et l’air sentait le moisi. Corbett laissa Ranulf et Pennywort sur le seuil et inspecta lentement les lieux.
    — La retraite a six fenêtres, remarqua-t-il. Deux s’ouvrent sur l’arrière, les autres ont vue sur chaque côté de l’île. Parfait.
    Il descendit l’escalier et, à la grande surprise de ses compagnons, entreprit de faire le tour du bâtiment. Il était presque midi. Il gelait à pierre fendre et les nuages commençaient à se disperser. Corneilles et freux volaient au-dessus d’eux, ailes noires déployées, et leurs cris stridents se raillaient du clerc glissant et dérapant sur la glace. Corbett ne cessait de regarder l’autre rive du lac et quand il parvint à l’arrière de l’ermitage, il désigna un bosquet de saules au loin et la sente étroite qui sinuait entre les arbres.
    — Je m’interroge ! s’exclama-t-il, mais il ne prit pas la peine de s’expliquer plus avant.
    Il retourna vers la jetée et ordonna à Pennywort d’emmener Ranulf au milieu du lac et de ramer sans se presser vers les saules. Ranulf devait se tenir à la poupe avec la longue perche qu’il avait trouvée aux écuries et évaluer la profondeur de l’eau au fur et à mesure. Pennywort objecta immédiatement que c’était du temps perdu.
    — L’avez-vous déjà sondé ? ironisa Corbett.
    — Oui, mais pas en son entier.
    — Bien sûr que non, releva Corbett en souriant.
    — Que cherchons-nous ? s’enquit Ranulf.
    — La même chose que lorsque j’ai épluché les recettes et les fermages de ce manoir. Nous reconnaîtrons la vérité quand nous la verrons. Et maintenant, Messires...
    Le batelier, maugréant entre ses dents, monta dans son esquif. Ranulf, muni de sa perche, embarqua derrière lui ; emmitouflé et encapuchonné, debout à la poupe, il ressemblait à l’Ange de la Mort. Pennywort se mit à ramer dans la direction indiquée par Corbett. Obéissant aux ordres que criait son maître, Ranulf enfonçait sa perche ; en fin de compte, il dut