Le seigneur des Steppes

avant de commencer sa ronde. Les autres
seraient impressionnés par une telle mémoire, mais l’espion sourit dans le noir.
Il connaissait trop bien l’armée pour se laisser prendre aux trucs des
officiers.
    Tandis que les battements de son cœur se calmaient, il
repensa à l’ordre de son maître et au raisonnement qui le sous-tendait. Ce ne
pouvait être qu’en vue d’une reddition. Pourquoi le régent voulait-il faire
disparaître la tente noire si ce n’était pour proposer un tribut aux Mongols ?
Pourtant si le khan l’apprenait, il saurait qu’ils étaient déjà au bord de la
famine et que le siège ne durerait plus longtemps. L’armée avait vidé les
entrepôts de la ville et perdu toutes ses réserves de vivres à la passe. Yenking
connaissait la pénurie quasiment depuis le début et Zhu Zhong était au
désespoir.
    L’espion pensa avec orgueil que cela ne l’empêcherait pas de
remplir sa mission. Il avait été choisi parce qu’il était plus habile qu’un
Assassin ou un soldat, plus utile que l’un ou l’autre. Il trouverait un homme
pour qui l’or comptait plus que le khan. Il y en avait toujours un. En quelques
jours seulement, il avait entendu parler d’anciens khans qui avaient perdu tout
pouvoir. Il parviendrait peut-être à convaincre l’un d’eux qu’un tribut valait
mieux que le plaisir de détruire. Il songea de nouveau à Temüge et se demanda
pourquoi son instinct l’orientait vers cet homme.
     
     
    Lorsque Gengis se réveilla de nouveau, le troisième jour, Hoelun
était allée chercher à manger. Il posa les mêmes questions mais refusa de
demeurer allongé. Sa vessie était tellement pleine qu’elle lui faisait mal et
il balança les jambes hors du lit, planta fermement ses pieds sur le sol avant
de se mettre debout. Chakahai et Börte l’aidèrent à s’approcher du poteau
central de la yourte et refermèrent ses doigts autour pour qu’il ne tombe pas. Puis
elles placèrent le seau là où le jet d’urine l’atteindrait et se reculèrent. Il
cligna des yeux, encore étonné de les voir ensemble.
    — Quoi, vous allez me regarder ? dit-il.
    Pour une raison qu’il ne pouvait pas comprendre, les deux
femmes sourirent.
    — Dehors, ordonna-t-il.
    Il se contint jusqu’à ce qu’elles aient quitté la tente et
qu’il puisse enfin se soulager. Il plissa le nez : son urine empestait et
avait une couleur malsaine.
    — Kachium ! appela-t-il. Viens !
    Il reçut en réponse un cri de joie et sourit à son tour. Nul
doute que les anciens khans attendaient de savoir s’il se décidait à mourir ou
à vivre et il serra le poteau en songeant au meilleur moyen de recouvrer son
emprise sur le camp. Il y avait beaucoup à faire.
    Le rabat de feutre se souleva et Kachium entra, précédé des
épouses qui tentaient de lui barrer le passage.
    — Je l’ai entendu m’appeler, se justifia-t-il en les
écartant du plus doucement qu’il put.
    Il se figea en découvrant son frère enfin debout. Gengis, qui
ne portait que des jambières malpropres, était plus pâle et plus maigre qu’il
ne l’avait jamais vu.
    — Aide-moi à m’habiller, dit le khan. Mes mains sont
encore trop faibles pour que je le fasse seul.
    Kachium avait les larmes aux yeux.
    — Tu ne pleures quand même pas ? reprit Gengis. Par
les esprits, je suis entouré de femmes !
    Kachium rit, s’essuya les yeux avant que Börte ou Chakahai
puissent voir son émotion.
    — C’est bon de te voir sur pied, frère. J’avais presque
perdu espoir.
    Gengis grogna, sans toutefois lâcher le poteau pour ne pas
connaître l’humiliation d’une chute.
    — Fais-moi apporter mon armure et de quoi manger. Mes
femmes m’ont affamé par leur négligence.
    Dehors, la rumeur se répandait dans le camp : il avait
repris conscience, il vivrait. Elle s’enfla jusqu’à devenir une clameur portant
jusqu’aux murailles de Yenking et interrompit Zhu Zhong qui tenait conseil avec
ses ministres.
    Le régent se tut soudain au milieu d’une phrase et sentit un
poids glacé tomber sur son estomac.
     
     
    Lorsque Gengis sortit enfin de la tente, les guerriers se
rassemblèrent pour l’acclamer et frapper leur armure de leur arc. Kachium resta
à son côté, au cas où il trébucherait, mais le khan alla jusqu’à la grande
yourte d’un pas raide et monta les marches sans montrer de signes de fatigue.
    Dès qu’il fut à l’intérieur, il faillit tomber, au moment
même où il desserra l’étreinte de