Mit jedem glühenden Blick

hier noch etwas von mir hängt."
    Ken betrachtete sie eingehend und ein wenig besorgt. "Also hast du zwei Nächte bei Jake verbracht", meinte er schließlich.
    "Stimmt. Jake hat mich auch gefragt, ob ich bereit wäre, weiterhin bei ihm im Haus zu schlafen, bis er jemanden engagiert hat, der sich um Heather kümmert. Für ein paar Tage macht es mir nichts aus, und er findet sicher bald eine Kinderfrau."
    Ken beugte sich etwas vor. "Meinst du wirklich, dass das klug ist, Schatz?"
    Sie wussten beide, wovon er sprach.
    "Du meinst, weil ich früher für ihn geschwärmt habe?" Ashley lachte. "Oh, darüber bin ich längst hinweg."
    Von wegen! höhnte eine Stimme in ihrem Kopf. Du bist verrückt nach ihm, und du weißt es auch.
    Sie räusperte sich. "Jake und ich waren schon immer Freunde. Ich sehe keinen Grund, warum ich einem Freund nicht helfen sollte, wenn er meine Hilfe braucht."
    "Vielleicht bin ich nicht auf der Höhe der Zeit, aber wenn zwei unverheiratete Menschen unterschiedlichen Geschlechts zusammenleben, kann das zu großem Kummer führen, egal ob sie Freunde sind oder nicht."
    "Es ist ein großes Haus, Dad. Ich werde meine Zeit mit Heather und nicht mit Jake verbringen. Sie vertraut mir, und ich möchte sie nicht enttäuschen."
    "Könnte diese Zuneigung, die du plötzlich für Heather empfindest, etwas damit zu tun haben, dass sie Jakes Tochter ist?" fragte Ken schmunzelnd.
    Ashley drückte seinen Arm und erwiderte das Lächeln. "Wahrscheinlich", gab sie zu, "aber sie ist wirklich süß. Wenn du sie kennen gelernt hast, wirst du sehen, was für ein Schatz sie ist."
    "Ich möchte nur nicht, dass du verletzt wirst, Kleines. Du hast in deinem kurzen Leben bereits genug Kummer gehabt." Er legte seine Hand auf ihre.
    "Ich weiß, Dad."
    "Du bist alt genug, um deine eigenen Entscheidungen zu treffen, das ist mir bewusst. Und ich halte viel von Jake. Das habe ich schon immer getan. Ich habe die Jungs aufwachsen sehen und weiß, nach welchen Werten sie erzogen wurden. Jake ist ein ehrlicher Mann, aber sein Leben hat sich drastisch verändert, und das hat er noch nicht verdaut. Im Moment ist er sehr verletzlich. Und im Übrigen war er schon immer sehr verletzlich, wenn es um dich ging. Er ist ein Mann mit starken Gefühlen. Sein augenblicklicher Gemütszustand und die Tatsache, dass du bei ihm lebst, könnte ein wenig viel für ihn sein."
    Ashley schätzte die Meinung ihres Vaters, denn er kannte Jake fast genauso gut wie sie. "Willst du damit sagen, dass ich es ihm durch meine Anwesenheit eher noch schwerer mache? Ich wollte ihm die Situation erleichtern."
    Ihr Vater hatte ausgesprochen, was auch ihr an Bedenken durch den Kopf geschossen war. Ja, Jake war verletzlich. Aber sie auch.
    "Du musst tun, was du für richtig hältst, Schatz. Ich bin nur ein wenig besorgt, wo das alles enden wird. Er hatte schon immer eine Schwäche für dich."
    "Ich weiß ja nicht, um wen du dir mehr Sorgen machst, um mich oder um Jake."
    "Um euch beide!" erwiderte er ohne zu zögern. Sie lachten.
    "Na, ich werde mal schauen, ob ich etwas zum Anziehen finde", meinte Ashley und trank ihren Kaffee aus. "Während ich hier auf der Ranch bin, wirst du mich wohl öfter zu sehen bekommen."
    "Ich hoffe, das ist ein Versprechen, Kleines", erwiderte Ken und tätschelte ihre Schulter.
    "Ich liebe dich, Dad."
    "Ich dich auch, Schatz."
     
    Es war schon fast Mittag, als Ashley auf die Ranch zurückkehrte. Jake ritt gerade über den Hof und hatte Heather vor sich im Sattel sitzen. Ashley lächelte über das Bild, das die beiden abgaben. Jake empfand es vermutlich als ganz normal, wieder einmal ein kleines Mädchen zu haben, das seine ganze Aufmerksamkeit beanspruchte.
    Als Ashley aus ihrem Pick-up stieg, winkte Heather ihr zu und rief: "Guck mal, Ashley! Ich reite!"
    Ashley winkte zurück. "Wunderbar, Sonnenschein." Sie schlenderte zu den beiden. "Ihr zwei solltet euch waschen gehen, und ich schaue mal, was ich uns zu essen machen kann."
    "Gute Idee", meinte Jake und sah erleichtert aus. "Dieser kleine Wildfang hat mich völlig ausgelaugt."
    "Ich weiß, was du meinst, glaub mir. Ich bereite schnell etwas zu, während ihr das Pferd versorgt." Ashley eilte ins Haus, um Jake nicht sehen zu lassen, wie sehr sie der Anblick rührte, wie er Heather vorsichtig an seinen Oberkörper drückte, damit ihr nichts passierte.
    Als die Reiter in die Küche kamen, hatte Ashley eine Suppe aufgewärmt und Brote vorbereitet, und als Heather aufgegessen hatte, schlief sie