Notre France, sa géographie, son histoire

rappellera
     que des souvenirs aimables.
    Soit que pour descendre de Rochefort à Saintes, nous nous attardions
     aux interminables circuits de la Charente, moins molle, moins vague, mieux
     encaissée que la trompeuse Loire ; soit que nous cheminions de Cognac à
     Angoulême entre les grosses vignes qui ne sont qu'ivresse et alcool, nous nous
     retrouverons, comme sur la Loire, en plein pays de renaissance rabelaisienne.
     Cognac est le berceau de François I er . Sa sœur, la Marguerite des
     Cent Nouvelles, est née à Angoulême.
    Avant d'aller plus loin, asseyons-nous un moment aux arènes de
     Saintes, dans ce petit vallon frais, reposé, gracieusement circonscrit que je
     vois encore ; une jolie source coule au fond à petit bruit. La ville qui,
     peu à peu s'est échelonnée sur le penchant de la montagne, de ce point nous
     domine, et la belle tour de Saint-Eutrope que fit élever Louis XI. Saintes,
     aujourd'hui ville morte, fait penser à Pise. Le voyageur qui passe et la voit
     assoupie dans la pâlissante lumière du soir, s'y attarderait volontiers.
    Mais Angoulême nous appelle. Une heure avant d'y arriver, elle
     apparaît dans la plaine merveilleusement assise sur son roc qui fait
     promontoire, la nouvelle et la vieille ville, toutes deux couronnées de jeune
     verdure.
    Si nous avions le temps d'étudier les églises, nous aurions, en
     partie, l'histoire des mœurs des habitants dans le passé. Le galant tombeau des
     Saint-Gelais, qui remplit une chapelle de l'austère cathédrale, y suffira
     peut-être. Evidemment, l'évêque qu'on voit au milieu de ses frères leur donnant
     la main, était de la famille du bon abbé de Thélème. Ce mausolée tout en
     efflorescence végétale et animale, où les objets ne sont rien moins que
     religieux, semble le monument caractéristique d'Angoulême, ce pays de plaisir,
     de bon temps, de rien faire. On y est plus spirituel qu'en Poitou, mais encore
     plus inactif.
    La ville, au XVI e siècle, a été remplie de Marguerite. On
     ne voit pas sans émotion la maison qu'elle habita avec sa mère Louise de
     Savoie, près des Cordeliers et de la cathédrale, dans le quartier le plus vieux
     et le plus solitaire. Ce qui est devenu aujourd'hui un grenier, — les combles
     crénelés, — était sans doute sa bibliothèque. On y lit encore
     l'inscription : Libris et liberis ferendum et sperandum medid me emo
     turbâ.
    Le paysage qui entoure Angoulême était digne de servir de cadre au
     berceau de la perle des Valois . De là, le monde parut, de tous côtés,
     s'ouvrir pour elle ; on a peine à compter les routes qui montent au nord,
     descendent au midi, rayonnent à l'est, à l'ouest, s'entre-croisent avec la
     Charente et l'Anguiène. Mais le lieu vous retient. Au-dessus des prairies, des
     vallées richement boisées, flotte, aux heures indécises, un brouillard léger
     plein de caprices. Rien de plus doux, de plus gracieux, de plus humain.

V
    LE LIMOUSIN
    Nous traverserons rapidement le haut Limousin, ce pays froid, pluvieux
     qui verse tant de fleuves 1 .
    Ses belles collines granitiques, arrondies en demi-globes, ses vastes
     forêts de châtaigniers. nourrissent une population. honnête, mais lourde,
     timide et gauche par indécision. Pays souffrant, disputé si longtemps entre
     l'Angleterre et la France. L'adieu de l'ennemi quand il sentit le pays lui
     échapper fut l'extermination de Limoges. Le bas Limousin le pays guerrier des
     Marches, qui ne voulut relever que du roi, c'est-à-dire de personne, est autre
     chose ; le caractère remuant et spirituel des méridionaux y est déjà
     frappant. Cette population comme ses fleuves, la Corrèze et la Vézère,
     appartient plus à l'Auvergne qu'au Limousin. La Corrèze est la fille du Cantal.
     C'est l'énergie auvergnate méridionalisée. Les paysans du Cantal laissent
     « paître femmes et vaches », vont gaaigner , n'importe comment,
     rapportent leur butin, achètent de la terre. Ils ont parfois poussé jusqu'en
     Danemark. Entre Tulle, vieille ville épiscopale, et Brive-la-Gaillarde, bien
     bâtie en dures pierres grises à angles aigus, comme l'âpre vivacité de ses
     habitants, vous rencontrez de petites habitations groupées par deux, par trois
     au milieu des prairies sous les châtaigniers. Charmant et pauvre pays dans
     lequel on tourne par des rampes délicieuses entre des roches pendantes,
     mousseuses, brunes, richement ombrées et délicatement festonnées de