Plasma

Gelände.
    Er feuerte seine Pistole gegen den Ausguss der leeren Feldflasche ab. Die Dämpfe entzündeten sich, die Hitze versengte ihm eine Wange und einen Teil der Haare. Die kleine Explosion riss ihm die Hände zur Seite, und er taumelte nach hinten, stürzte zusammen mit den beiden Gefährten in die tanzenden Flammen.
    »Auf!«, brüllte Newcombe, doch Cam umklammerte Ruths Beine, als sie fliehen wollte. Ihre Kleidung hatte Feuer gefangen – aber die Hitze und die Erschütterung hatten genau das bewirkt, was er sich erhofft hatte: Die Ameisen unter ihnen bildeten eine verschrumpelte Masse. Also stieß er Ruth zu Boden, riss sie hoch und stieß sie erneut nach unten. Sie wälzten sich gemeinsam auf der Erde und schlugen sich Ellbogen und Knie an, während sie versuchten, die Flammen zu ersticken und gleichzeitig die krabbelnden Ameisen auf ihrer Haut zu zerdrücken.
    Die Kolonie war aber noch nicht besiegt. Von links wälzte sich der nächste rote Strom auf sie zu. Ruth stieß ein Wimmern aus, rappelte sich hoch und schlug dabei mit dem Unterarm gegen Cams Ohr.
    Newcombe beugte sich über die beiden Gefährten und zielte mit seinem Sturmgewehr in das Erdreich. Der Lärm der Schüsse war ohrenbetäubend. Der Soldat leerte in Sekundenschnelle ein ganzes Magazin. Die Kugeln warfen einen kleinen Wall auf, der die Ameisen einen Augenblick lang zum Stillstand brachte, ehe sich die Flut neue Wege durch das aufgewühlte Erdreich suchte. Aber dieses kurze Zögern reichte. Sie rannten los. Sie waren am Leben. Allerdings stieg der Rauch ihres Feuers verräterisch in den Himmel.
    »Wir können nicht einfach eine Pause machen«, keuchte Newcombe. Er zerrte Ruth und Cam den Hang hinunter, bis Cam seinen Arm umklammerte, weil ein Kiefernzweig zurückgeschnellt war und ihn zur Seite geschleudert hatte. »Die Rauchwolke«, stieß Newcombe hervor.
    Und unsere Schüsse, dachte Cam. In seinem Kopf verschwamm jedoch alles, und er versuchte gar nicht erst zu sprechen. Die Nano-Infektionen hatten rasch ihren Höhepunkt erreicht, während die Ameisensäure wie kochendes Wasser auf seiner Haut brannte. Nun, nach einer kleinen Ewigkeit, war das Schlimmste vorbei, aber die Schmerzen hatten sie entscheidend geschwächt. Alle drei waren mit Schmutz und Ruß verschmiert und torkelten wie Betrunkene. Ihre Füße schleiften über den Boden und stießen an jedes Hindernis. Ruths Jacke hatte am linken Ärmel ein großes Brandloch. Sie taumelte gegen Cam und Newcombe.
    Dann brach sie zusammen.
    Das Tal füllte sich mit Schatten, als die Sonne hinter den nahen Horizont der Bergkämme kippte – und ein Heuschreckenschwarm stob aus einem grauen, kahl gefressenen Waldstreifen ein paar Meilen vor ihnen und erhob sich in die letzten Strahlen des Tageslichts. Feindliche Soldaten oder auch nur weitere Flüchtlinge durchstreiften das Gelände.
    »Geht, so weit ihr könnt«, sagte Newcombe. »Ich finde euch schon.«
    Cam achtete kaum auf seine Worte. Ruth war bei Bewusstsein, aber immer noch benommen. Als er ihre Kapuze zurückschlug und die Jacke öffnete, um ihr ein wenig Abkühlung zu verschaffen, murmelte sie stöhnend: »Der Senator. Zwei Uhr.« Er konnte nur hoffen, dass sie den Nano-Herd hinter sich hatten. Noch mehr Wärmestaus plus Austrocknung würden Ruth umbringen. Und ihr Delirium jagte ihm Angst ein. Er glaubte nicht, dass sie die Kraft hatte, mehr als ein paar Hundert Meter zurückzulegen. Und ihm war klar, dass er sie nicht tragen konnte.
    Newcombe beabsichtigte, Cam und Ruth einen möglichst großen Vorsprung zu verschaffen. Zu diesem Zweck wollte er mit dem letzten Speck und Zucker aus ihren Vorräten Futterfallen errichten und die Insekten auf die andere Seite des Berges locken. Riesige Ameisenstraßen würden die Leute, die hier in der Gegend umherstreiften, aller Voraussicht nach ablenken. Falls das nicht gelang, musste er versuchen, sie mit Gewehrschüssen in die Irre zu führen. Jeder der Männer trug eines der kleinen Funk-Headsets. Die übrige Ausrüstung sowie die Batterien hatten sie gerecht unter sich aufgeteilt.
    »Hier.« Newcombe balancierte die beiden schmalen Päckchen mit Getränkepulver auf der Handfläche, ehe er eines davon Cam reichte. »Schlucken Sie das. Geben Sie ihr das meiste davon, aber nehmen Sie auch etwas. Es hilft.« Dann stand er auf und schlang sich das Gewehr über die Schulter. »Ich stoße heute Abend wieder zu euch«, sagte er.
    Cam erhob sich mühsam. Er holte den Sergeant der Special Forces ein, bevor