Sir Nigel

l’oiseau
bien entraîné sauta du poing droit au poing gauche, comme pour
s’assurer de la proie qu’il devait poursuivre. Puis, ayant aperçu
le héron, la femelle se lança dans une course rapide et ascendante
pour aller à sa rencontre.
    – Beau départ, Margot ! Brave
bête ! cria le roi en battant des mains, au milieu des cris
particuliers à cette chasse que poussaient les fauconniers.
    Poursuivant son ascension, le faucon allait
bientôt couper la trajectoire du héron, mais ce dernier, voyant le
danger devant lui et confiant dans la puissance de ses ailes et la
légèreté de son corps, se mit à s’élever dans les airs, volant en
ronds si petits qu’il parut aux spectateurs que l’oiseau montait
perpendiculairement.
    – Il prend de la hauteur ! cria le
roi. Mais si puissant que soit son vol, il ne pourra échapper à
Margot. Évêque, je vous gage dix pièces d’or contre une que le
héron sera mien.
    – J’accepte votre gageure, sire, répondit
l’évêque. Je ne puis prendre de l’argent ainsi gagné, mais je gage
qu’il y a quelque part une nappe d’autel qui a besoin d’être
réparée.
    – Vous devez avoir une belle réserve de
nappes d’autel, l’Évêque, si tout l’argent que je vous ai vu gagner
aux tables vous a servi à leur réparation, rétorqua le roi. Ah, par
la sainte Croix, la maraude ! Voyez, elle perd la
piste !
    L’œil vif de l’évêque avait aperçu un vol de
corneilles qui, dans leur trajet du soir vers la rouquerie,
passèrent dans l’espace qui séparait le héron du faucon. Un freux
est une dure tentation pour un faucon. Aussitôt, l’oiseau
inconstant oublia le héron au-dessus de lui et se mit à tournoyer
au-dessus des corneilles, volant vers l’ouest avec elles, en
choisissant la plus grasse, sur laquelle il allait fondre.
    – Il est temps encore, sire !
Vais-je lâcher son mâle ? cria le fauconnier.
    – Ou bien dois-je vous montrer, sire,
qu’un pérégrin peut réussir là où un gerfaut a échoué ? fit
l’évêque. Dix pièces d’or contre une sur mon oiseau !
    – Tenu, l’Évêque ! répondit le roi,
les sourcils froncés. Par la sainte Croix ! si vous
connaissiez aussi bien les Pères de l’Église que les faucons, vous
pourriez faire votre chemin vers le trône de saint Pierre. Jetez
donc votre pérégrin pour prouver que vous ne faisiez point que vous
vanter.
    Quoique plus petit que le gerfaut royal,
l’oiseau de l’évêque n’en était pas moins une bête magnifique et
très rapide. Perché sur son poing, il avait suivi de ses yeux
perçants les évolutions de ses congénères dans les airs, s’ébrouant
parfois dans son impatience. Lorsque le bouton fut détaché, ainsi
que la lanière, le pérégrin s’éleva avec un sifflement de ses ailes
en pointe, en grandes circonvolutions qui montaient rapidement, se
faisant de plus en plus petit à mesure qu’il se rapprochait de
l’endroit où, minuscule point noir, le héron cherchait à échapper à
ses ennemis. Les deux oiseaux continuèrent de monter, et les
cavaliers, le visage levé, forçaient les yeux pour essayer de les
suivre.
    – Il tourne ! Il tourne
toujours ! cria l’évêque. Il est au-dessus du héron. Il l’a
rejoint !
    – Que non, il est bien au-dessous !
fit le roi.
    – Sur mon âme, monseigneur l’évêque a
raison, cria le prince. Je crois bien qu’il est au-dessus !
Voyez ! Voyez ! Il fond !
    – Il le tient ! Il le tient !
crièrent une douzaine de voix lorsque les deux points se fondirent
soudain en un seul.
    Il ne faisait point de doute qu’ils tombaient
rapidement car ils grandissaient à vue d’œil. Cependant le héron se
dégagea et battit lourdement des ailes pour s’éloigner, handicapé
par cette mortelle étreinte, tandis que le pérégrin, secouant son
plumage, se remettait à tournoyer pour reprendre de la hauteur,
foncer une seconde fois sur sa proie et lui porter le coup fatal.
L’évêque sourit car rien, semblait-il, ne pouvait plus empêcher sa
victoire.
    – Vos pièces d’or trouveront un saint
emploi, sire, dit-il. Ce qui est perdu au profit de l’Église est
gagné pour le perdant.
    Mais un incident imprévu priva soudain la
nappe d’autel de l’évêque de son précieux remaillage. Le gerfaut du
roi, ayant abattu un freux et trouvant ce jeu par trop aisé, se
souvint soudain du héron qu’il voyait battre des ailes encore
au-dessus de la bruyère de Crooksbury. La femelle se demanda
comment